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秋日的晨光再次倾泻，铺满白塔东侧的身躯，以及脚下点缀着白石的广场。老巫师负手站在窗边，向外凝望。
阳光灿烂，湖泊宁静，广场上空无一人。
一周前的结业仪式没有发生意外，最后一名第二期毕业生也于昨日离开。据老巫师所知，大约一半的学生会返回家乡，与父母和友人相聚；另一部分则打算赶去联合会，争取成为其中的一员。鉴于如今帝国的形势，他委婉地劝告了所有准备前往帝国的学生，让他们不要对自己的力量过于自信。
没人可以常胜不败。巨龙都可能在战争中殒命，更何况寻常的巫师，凡卡心想。
导师们有三分之一留在塔内，其余人回归了自己的研究室，或者原本所属的团体和组织。联合会的辛西娅前天拜访了白塔，带来林德与贝莉尔的口信，并交给他一个新的任务。
老巫师回过头，看向挂在门上的时钟。
还有半刻钟，该提前准备好了，凡卡心想。他站到写字桌后，缓缓握了握右手，让红色的印记从手背缓缓浮现。
许多年前，他与如今的这些学生一般拜访了那座红顶银壁的高塔，并顺利成为“家庭”的一员。初入联合会的那几年，更是他整个巫师生涯当中，成长最为迅速的时期之一。
仅次于他加入《旅团》，与菲斯特等人相识之后的三年。
如今他教授出的学生们，亦先后加入了他曾经的“家园”。尤其是那两名他所看重，却一度拒绝跟随他研习的少女——凡卡从未低估过她们的潜力，但他本以为，即便有他的悉心教导，她们成长为出类拔萃的巫师，也至少是两三年后的事情。
却不曾想到不足一年，只论联合会的评级，两人已经追上了他。
那绝非简单的读书和实验能达成的，从而让他想起曾经的自己。他知道尤菲和琳加入了佣兵团，团长正是菲斯特曾经的弟子。可他同样清楚，除了上一场战争的末期，「梦之旅人」与莉莉诺诺团便没有太多交集。
那些成长归功于她们自己。或者说，如果休斯的消息属实，归功于曾经的“她”的密友——名为艾莉西娅的女人。
凡卡认识贝亚德，也见过莱昂诺斯和“艾欧”，自然猜得出艾莉西娅的身份。他猜不到的是，对方于二十年前放任旅团解散，却在现今试图介入局势的理由。
询问毫无意义。艾莉西娅知道一切，却从不给出解答。而思索出确切的缘由之前，他必须继续遵守与“她”的约定——
放弃属于《旅团》的一切，安静地观望，然后等待。
几分钟的等待悄然而过。
手背上的印记微微发热，带给他由魔力编织的信息——这是联合会印记的基本用法，也是新成员们通常最初学会的技巧。然而这一次，消息的来源远远超出了通常的距离，传来的也并非话语，而是以魔力封装的咒文。
“Esduofurthurenloone，arcanolurulmoeternis——”
无论天涯海角，秘法始终同源。老巫师感知着魔力的旋律，在心中无声复诵。艾尔纳人的语言蕴含魔力，如果念诵者是巫师，咒文便意味着成型的秘术。凡卡眯起眼睛，仿佛看到石砌的塔顶与他的办公室逐渐重叠，而阳光穿过墙壁，正洒落在整个房间。
“Elshauopersculpdurcour.”
吾人一体同心，老巫师想。眼前的塔顶更为清晰，脚下的圆形法阵反射着阳光，仿若一团乳白的云朵。两名少女的身形渐渐浮现，并肩而立，手牵着手，迎上他的目光。
凡卡暗自赞叹。
尽管都被认为无限宽广，星界的本质仍远比物质界复杂难解。它不存在客观的重力，时间和距离，也不遵循物质界的维度和事物结构。若用一个宽泛的形容，星界更接近一片纯粹的信息宇宙，根据拜访者而具象为不同的形态。
传送术正是利用了它的性质：解析并短暂改变星界的架构，便可找出两点间最短的通路。但若大意失误，星界就会将旅行者送到各种不该去的地方——高空、地底、建筑物的墙内，或是某个人的身体里面。
每一条都曾是血的教训。当然对于如今的大陆，那些教训和经验全都失去了意义。
贝亚德封锁星界之后，联合会阅遍古籍，尝试研究出绕开封锁的手段。巫师们提出了几十种猜想，最为实用的便是眼前这种——以联合会的徽记与魔力作为信标，采取近似召唤的手段，令两个地点在星界中交叠。
该轮到他了。老巫师轻轻抬手，房间内的魔力顷刻归于沉寂，在一次呼吸间与‘另一侧’的魔力同调。然后他上前一步，搭上尤菲与琳相握的手。
“Lemorelparstrael（天堑即成坦途）.”老巫师说。
有一刹那，似乎塔楼与房间即将融为一体，再也不分彼此；而下一刻，房间里的一切从老巫师面前飞速淡去，石砌的塔顶则显得愈发真实。初升的阳光洒满他的身躯，脚下是坚实的岩墙，被他搭住的手上传来柔软和温度。
老巫师退开一步，脸上浮起赞赏的笑容。
“做的不错。”他说。
“托了学院长的福。”粉色的少女神情淡然，仿佛这一切根本不算困难，“这应该算是个不错的记录，有时间我会报告给联合会的。”
“就是仪式还是太麻烦了。”琳鼓了鼓脸颊，表达出她对此的不满，“学院长你不去改良它一下么？”
“卡尔曼正在尝试构建两人的框架，霍顿打算弱化对于地点的限制，阿特尔在简化甚至试图省略法阵，老头子我就不瞎帮忙了。”凡卡笑了笑，“休斯大致把你们的事迹告诉我了，但我想听你们说说更多的细节。”
“那没问题，虽然都不是什么令人开心的事。”尤菲走到塔楼边缘，向下眺望片刻，轻步走下石砌的旋梯，“一边走一边说吧，我们到实验室去。”
于是凡卡随着她们走下塔楼，来到北方的城壁之上。从这里足以眺望大半个外城区，甚至能看到原野上星罗棋布的营盘。可惜的是，街道上看不见什么行人——恐怕民众们还在担心一周前的那场惨剧重演，以及由城外军队发起的进攻，老巫师想。
凡卡将目光投向更远处，感觉到手臂正微微发热。那是体内的魔力感受到他的心情，自发地展开运转，准备迎接即将来临的战斗。
那可不行。老巫师微微摇了摇头，让身体归于平静。帝国入侵艾尔德斯时，他远在火山堡的实验室中，从未亲自前往战线；而这一次，尽管他来到了这里，亦不打算参与任何一场战斗。
“城里怎么样？”凡卡叹了口气，低声问道。
“不怎么好。”琳直截了当地回答，“疫病的事情还不算，粮仓四天里失了三次火，却根本抓不到犯人在哪儿。还要说的话，最近离城‘采买’的商队，比平时也多出了一倍以上吧？”
“毕竟德莱恩同意商队们离开，却没有允许他们回来。”尤菲解释道，“德莱恩还宣称只要民众愿意，都可以前往他的领土，成为他的领民。某种意义上，我们也无法怪责他们。”
“也不知道那家伙到底是胆大还是鲁莽。”金发少女甩了甩脑袋，“说真的，要是这场瘟疫在他的军队里传开，我看他上哪儿哭去！”
“无论发生什么，受苦的都是民众。”老巫师缓缓接上话，“如果事态演变至此，你们打算如何收场。”
粉色的少女沉默了片刻，然后将目光投向他。
“我不知道。”她说，“我只能尽力解决问题——包括向所有人寻求帮助，比如说你，科伦斯导师。”
是这样啊，老巫师心想。只不过，对于眼前发生在帝国的一切，他必然帮不上多少忙。
“先从休斯提到过的瘟疫开始吧。”凡卡·科伦斯跟随在少女身后，低声转换了话题，“你们发现了什么？”
尤菲点点头，复述了她们发现疫病时的场景，逐渐延伸至她们确认病源，以及此后尝试过的许多手段。金发少女不时插进两句，提及尤菲那些‘不讲道理’的行为，以及辉光城以外的事件进展。
当三人走过整个北侧城壁，叙述也终结于数日前那个噩梦一般的清晨：降临的神迹没能真正治愈城内的瘟疫，亦没能彻底安抚慌乱的人心。随后的流言将灾难全数归咎于玛洛琳，而不愿眼见民众受苦，拯救了他们的则是“上神埃达”本人。即使女皇亲自发表宣言，为莉莉与尤菲背书，效果依然不够理想。
“我们收集了城里的小道消息。”尤菲的声音平静而淡然，“他们说，若女皇继续当政，疫病很快便会卷土重来，而这一次，神明将不再怜悯众生。”
“说真的，那些话一点都没错。”琳以手抚额，叹了口气，“唯一的差别是，就算女皇真的退位了，结果也是一个样子。”
“但女皇不可能退位——他们明白这一点，我们也一样。”尤菲一边说着，将掌心覆上西塔楼的门，解开秘术设下的门锁，“只要女皇没有放弃，我们就算不上失败。”
她推门而入，披上白色的长袍，变回这座塔楼里的“助手”。琳同样套上白衣，凡卡则无需这样做。他自己的巫师袍便是白色的，那是他对自己的警醒。
他不再是旅团的「疯子」，或者联合会的一塔之主，而只是名年迈的学院讲师。凡卡还记得许久以前，‘她’曾经开玩笑般地问他，若某一天失去了力量要怎样做。现在想来，或许就如同此时这般。
力量只属于他自己，而知识可以延续。
房间里还有两名陌生的巫师。尽管身上不是红色巫师袍，但他们属于联合会的气息一眼便知。那名金发青年正忙着照顾动物，利用各种仪器分析抽取的样本；黑发的年轻人则埋首于书本纸卷当中，对于三人的到来毫无察觉。
“苏拉去了卫兵那边协助巡查，估计再有一阵子就该回来了。”金发青年手上不停，只是抬起头瞟了门口一眼，“怎么多带了个人回来，这位老大爷是谁啊？”
“也就你会叫人家老大爷啦，法米尔。”琳白了金发青年一眼，“魔能转换公式的提出者，‘科伦斯爆裂’的原主，听过没有？”
“科伦斯……”法米尔愣了一瞬，然后猛地吹了声口哨。
“哇喔！”
他三两下将手里的样本丢进仪器，然后冲过去摇晃另一名年轻人的肩头，“别查了，卡夏，你的偶像来了！”
被称为卡夏的青年迷迷糊糊地抬起头，从他稍显紊乱的魔力看来，凡卡确定，他至少两三天没好好休息，“什……么？”
“我是凡卡·科伦斯。”老巫师走近过去，看了眼黑发青年正查阅的书——联合会所编纂的《万法大全》，“或许我可以帮上忙。”
黑发青年眨了眨眼睛，终于听懂了刚刚的话，立刻腾地站起身来，“科伦斯大巫师！您——您怎么来了！”
“只是帮联合会完成一项实验，顺带来看看这里的情况。”老巫师平静地回答，“你在查找什么法术？”
“啊——那个。”黑发青年深呼吸了两次，身体里的魔力随之恢复平静，“就是之前的仓库火灾，我收集了现场残留的魔力痕迹，正在检查是什么法术造成的。”
“有发现么？”琳也跟着凑近过来，“我记得卡夏你说，那不是来自物质界的法术吧？”
黑发青年点了点头，面色略有些犹豫，“最相似的是深渊的邪恶秘术。让守卫陷入昏睡的应该是「迷梦」，至于引发大火的……抱歉，我还没找到足够相似的结果。”
“把魔力拓印给我看看。”
任何法术都会留下痕迹——环境中的游离魔力被成型的法术扰动，从而贴近或远离对方的规律。这种痕迹仅能被时间抹消，而现有的技术足以在它们消失之前，将其拓在处理过的纸卷上面，作为过往之事的明确证据。
而拿到那两枚卷轴后，老巫师只是抬起右手，轻轻抚过其上，便从记忆中找到了答案。
“你的判断很不错。”他赞赏了卡夏，“另一个法术是「地狱柴堆」，通常在巴托九狱流传的秘术。”
“你说地狱。”法米尔皱起眉头，“「迷梦」不是魅魔和梦魔独有的技巧么？这咋回事儿——魔鬼和恶魔都能组队了？”
“晋升自魅魔的恶魔，有些时候会选择保留那个能力。”尤菲稍加思索，轻声解释道，“至于地狱柴堆……我从书里读到过，因为它难以扑灭和蔓延迅速的特性，许多恶魔都会尝试去学习。”
“也就是说，放火的多半是个恶魔了。”金发少女撇撇嘴，“我说，不会是从迷锁里跑掉的那只倒霉炎魔吧？”
因为显而易见的原因，凡卡知道这件事的始末，且主动追查过对方的行踪——这几乎违背了他曾立下的誓言。所幸，看起来‘它’不打算惹什么麻烦，他便没有去打扰对方。
“不是它。”老巫师摇头道，“它不在这里，也不可能做下这些事。”
尤菲与琳对视了片刻，然后粉色的少女轻轻对他颔首。
“我相信你，学院长。”她平静地说，“这样一来，反而更符合我们的推测了。”
“哈？”金发的青年困惑地挠了挠头，刚好问出老巫师心中的疑惑，“什么推测，我怎么不知道？”
“那只炎魔听命于弗雷格斯，而且本体被困在了这片大陆。它没理由帮德莱恩做这些杂事，也不大可能冒险混进辉光城——要是被巴拉克或者休斯发现，可是没那么容易逃掉的。”尤菲挥了挥食指，嘴角微微上扬，“那除了它以外，居住在深渊，且知道艾尔所在的，还会有谁呢？”
老巫师明白了尤菲想说的话。“你是指……艾欧？”
“德莱恩敢于正面与我们对抗，必然有着隐藏起来的底牌。我认为，那可能就是你要找的人。”尤菲放正了神情，“即使这样，您仍然不愿意帮助我们么，学院长？”
非是不愿，而是不可，凡卡心想。“现在没有确切的证据。”他低头沉吟，“如果真的能够证明……我会再认真考虑一下，应该怎样做。”
尤菲点了点头。金发少女揉揉脸，让表情显得放松了些。
“这姑且算是个承诺吧。”她说，“接下来，给我们一点药剂上的建议呗，学院长？”
“好。”
凡卡点点头，退到一侧，负手旁观。与他记忆中的模样相比，金发少女的魔药技艺愈发娴熟。她有条不紊地切分和处理材料，掌控着火力与温度，让整个过程有如一支交响乐般优雅而和谐。这甚至让凡卡确信，只要时间足够，对方在魔药领域超过自己是迟早的事。
只要还有足够的时间，老巫师想。
随着材料不断加入、溶解和搅拌，坩埚中的液体从黄色变为绿色，然后变成苍空般的蓝。魔焰温和地包裹住坩埚，让液体维持在沸腾的临界点上。片刻之后，几十个小小漩涡从坩埚中升起，缓缓旋转着，仿佛药剂带有了生命一般。
那就是智慧魔药。它能够倾听饮用者的心声，达成饮用者的期待，被称之为简化版的许愿药剂。它还有着万灵剂的别名，因为无论疾病、毒素或伤口，它都拥有极为出色的疗效。
琳用小勺舀起每一个漩涡，将其盛装到试管里面。老巫师安静地看着这一切，然后满意地点了点头。
“很出色的万灵药，可以给满分。”凡卡评价道，“但我想它没有用。”
“总要试过才知道。”
琳一把抓过尤菲的手，取了些血，滴入其中一个试管当中。试管中的漩涡似乎抖动了片刻，然后整副药剂安静下来，被染成墨汁般的黑色。
“它死了。”老巫师说。
“再试试其他的样本。”尤菲从架子上取下之前制备过的血液，一边叙述着它们的来源——霜叶镇的‘老兵’，以及北塔楼的患者。她重复着琳刚刚做过的事情，轻声许下让它们恢复的愿望，可惜结果如出一辙。
“这是怎么回事？”法米尔看看尤菲，又看向老巫师，一脸的难以置信，“科伦斯大师，你好像知道什么？”
话是没错，只是答案不会让人开心。“我想‘它’不是产物，而是神术网络的一部分——一些失控了的残余。”凡卡低声说，“除了相同层级的力量，任何外物都无法影响到它。”
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