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所以在近代的欧洲，英国一直自觉地扮演者一个自觉地离岸平衡手的角色，即联合欧洲其余国家制衡欧陆最强国。
欧洲近代史上前两个有望一同欧洲的国家：查理五世治下的西班牙帝国和路易十四治下的法国，都被英国联合一群兄弟给摁下去了。
当然，英国就算地理位置再好，经济再强，但它的体量终究是有限的，长期来看，她终究是无法以自身的力量阻止不断变强的大陆强权。这一情况在拿破仑时期反映得很明显，即使英国已经竭尽全力了，也拦不住拿破仑和他的军队贯穿大陆。
而拿破仑在陆地上是所向无敌的英雄，可是他对海洋却没有办法。法国海军不是英国海军的对手，数次被打得几乎全军覆灭，拿破仑想渡过海峡征服英国的计划，也因为没有制海权而放弃。苦思之下，拿破仑决定以经济封锁来扼杀依赖海上贸易才能生存的英国。他签署了著名的《大陆封锁法令》，禁止法国及其所有盟国与附庸国同英国发生贸易。
在以后的几年里，英国发生了严重的困难。可是英国殖民地多，至少可以从别的地方得到需要的东西。但欧洲大陆国家却无法再从海上贸易中得到许多必需品，因而产生了严重的不满情绪。
这其中，俄国的不满最大。
俄国沙皇亚历山大一世是个年轻人，血气方刚，对拿破仑骑在他头上十分怨恨。他阳奉阴违，私下允许俄国商人和英国发生贸易，目的是向拿破仑施加压力，表示自己的不满。
拿破仑本人对沙皇亚历山大一世更是非常看不上，认为他目空一切，却毫无本事。1809年，拿破仑提出娶沙皇的妹妹为妻，亚历山大一世对此反应冷淡，他无论如何不会答应有尊贵血统的妹妹嫁给一个科西嘉暴发户。
拿破仑对此还以颜色，还在和俄国宫廷协商过程中就宣布和一位奥地利公主订婚，极大地刺激了好面子的亚历山大一世，两国关系由此日渐冷淡。后来，拿破仑宣布解放俄国的附属国波兰，并大肆兼并一些俄国感兴趣的领土，这进一步加剧了两国关系的紧张。
到了1811年底，拿破仑终于下决心教训一下这个年轻的沙皇，更重要的是只有彻底打败俄国，才能真正地使欧洲大陆的其它国家俯首贴耳，最终让拿破仑腾出手来对付英国。此时，《大陆封锁法令》已是破绽百出，不要说各国的走私商人，就连法国也偶尔与英国有贸易往来。而拿破仑的后方也不稳定，大量法军陷在西班牙半岛的游击战之中，英国也一直蠢蠢欲动，伺机反攻。
但拿破仑的野心使他不顾一切了，他以俄国破坏《大陆封锁法令》为借口，发动一场对俄国的讨伐战争。
拿破仑率军60万，分二路渡过涅曼河侵入俄境，企图歼灭当面俄军20余万，一战定胜负。俄军主动撤离莫斯科，机动至卡卢加，威胁法军交通线，并组织军民“坚壁清野”，袭扰法军。法军饥寒交迫．只好撤出莫斯科．沿南方撤回。俄军转入反攻，追歼大量法军。法军丧失了全部骑兵和几乎所有炮兵，只剩三万人退出国境。