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，只有一个火居道人（不禁嫁娶生育之意）住着，勉强维持生计。张应宸只花了几个小钱，就租下了道观的房子，作为自己在海州城里的临时活动基地。至于元老院编制下真正的海州情报站，则设置在海州城外——《西游记》之中那座孵出了孙悟空孙猴子的花果山上！
明末之时，海州（后世的连云港）的花果山（原来的正式名称是云台山或苍梧山）还没有像现代那样因为泥沙淤积，海岸线拓展，逐渐变得与西边的陆地相连，而是依然跟《西游记》描写的那样，是兀立于海中的一座岛屿，与海州隔着一片汪洋。岛上地形崎岖，山地多，平地少，即使是仅有的一点儿平地，也大多以盐碱地和沙地为主，不能耕作。所以除了零星几户渔民和一两处极度破败的道观，几乎没有什么人烟。虽然因为《西游记》的广泛传播，这座曾经默默无闻的花果山，此时已经在社会上多少有了些知名度，但明朝的旅游业毕竟无法跟现代相比，明末乱世更不适合游山玩水，所以崇祯年间的花果山依然一片荒凉。
不过对于以舰队为机动力量的海南岛临高元老院来说，此岛却是绝好的前进基地，首先是相对偏僻，不引人注意。其次，在战时只要配合少量的海军舰艇，用少量部队为基干，就能确保整个岛屿的安全。岛上高耸的山崖可以设置警戒哨所，虽然岛屿本身物产不丰，但对于海军来说最关键的淡水却相当充足——花果山上到处都是潺潺流淌的溪流和泉眼，《西游记》描写里的“水帘洞”可不是编造出来的。
于是，奉命北上设立情报站的鹿文渊，就在花果山这座海岛上置办了一座庄园，名曰“猴王庄”，作为元老院挺进北方的触角——前期以收集苏鲁地区的情报，小规模销售商品和打通人脉为主。待到时机成熟，就可以摇身一变，作为元老院发动北方大陆攻略的中继站，类似于鸦片战争时期的香港岛和舟山。
不过，这花果山上的庄园虽然安全隐蔽、易守难攻，但毕竟距离海州城还有一定距离，难以更加切实地了解第一手动态情报。所以张应宸从沂州后撤下来之后，在花果山的猴王庄待了几天，感觉实在闲不住，又来到海州城找了个临时住处……为了勤俭节约，他落脚的道观看上去破落不堪，第一进的破屋子里以前就是住着乞丐，现在则是挤满了张应宸最近采购的少年少女，个个都饿得脱了形。张应宸从夹道里进去，到了后面，看到那个火居道人和他老婆正在劈柴，便对房东草草打了个招呼，就往自己住的小院子而去。
院门口，一个道童闻声立即过来迎接，但让张应宸意外的是，他还在屋里看到了鹿文渊庄主的身影。
“……稀客，稀客啊！鹿庄主，你不在花果山当你的猴王，玩你的那些山东大妞儿，怎么却有闲心思跑到贫道的这个破道观里来？”张应宸一边赶紧招呼道童斟茶待客，一边还不忘在嘴上损他两句。
“……什么事？自然是破财的祸事了！为了眼下越来越多的流民，府台大人召集地方缙绅开会，先是照例哭穷，然后就是命令大家‘踊跃捐献’，连我这个海岛上的外乡人，都被硬是摊派了五十两银子！”
鹿庄主接过茶碗，没好气地说道，“……刚才我也到施粥的地方去转了转，瞧那粥锅里真是稀得能照出人影，还掺了不晓得多少泥沙草叶，放进去的米麦也都是一股霉味……啧啧，我捐献给衙门的五十两银子，若是能有五两银子被用在赈济灾民上，就该谢天谢地了！这还没算他们从朝廷那边弄到的赈灾银两呢！”
——自古至今，自然灾害之后的赈济最后总会变成基层当权者的盛宴，这已经成了公开的秘密，连皇帝也无可奈何――明知道救济钱粮拨下去就会被层层盘剥，到灾民手里十不存一，可还是要继续下拨，否则自然灾害就会激起民变――很多时候就是拨了再多的钱粮也一样会激起民变。所谓盛世和末世的一个重要区别，就是在盛世的时候，救灾物资即使经过层层克扣，灾民最后多少还是能分到一些。而到末世就成了官僚集团彻底吞掉一切的拨款和物资，压榨得老百姓活不下去，最后激起民变让皇帝上吊来顶缸。
“……这就是行政能力的衰退啊！”张应宸评价道，“……当一个封建王朝处于盛世的时候，机构一般还能保持正常运转，官吏的腐败程度还没有影响到行政执行能力。但到了王朝后期，随着腐败越来越严重，行政体系的执行能力也跟着下降了。到了最末期的时候，整个国家就会进入无政府状态，别说灾民了，就连军队也得靠打家劫舍过日子，哪怕敌兵围城、刀锋都架到脖子上了，文官们还是不忘贪污和克扣……”
——凡是读过李自成的故事的人，大概都知道明末“福禄宴”的残忍故事：当时李自成纠集农民军围攻洛阳，企图夺取洛阳城内福王府囤积的无数金银粮米。而洛阳的城墙和堡垒虽然十分坚固，守军却在战前就已经欠了半年的军饷，对身后的洛阳官府和福王朱常洵自然是怨声载道，纷纷怒言：“洛阳王府富于皇宫，神宗耗天下之财以肥福王，却让我们空肚子去打仗，命死贼手，何其不公！”军心一时间极为不稳。
面对这样的情况，正如大明朝臣一遇到缺钱就想让皇帝拨发内帑一样，洛阳文武也是自己一毛不拔，一心指望着福王能够忠君爱国、慷慨解囊——先是洛阳知府和总兵去福王府上门劝捐，未果之后，又请当时隐居洛阳的前兵部尚书吕维祺多次入福王府，劝朱常洵开府库赈济饥民、犒赏军士。可惜据说当时福王嗜财如命，根本不听。最终导致守军因怨生恨，只战斗了一天就倒戈哗变，向李自成献城投降，洛阳遂陷。
李自成攻破洛阳之后，逮着了逃跑失败的福王，便命令手下人把这个三百斤重的肥王爷给绑起来，剥光洗净，又从福王府的花园弄来几头梅花鹿宰杀，与福王一起丢进一只大鼎里共煮成肉糜，名为“福禄宴”，供将士们共享——从此，福王朱常洵就成了文人们口诛笔伐的笑柄，好像洛阳陷落都是他的罪过一样。
可当时实际的情况并非如此，在洛阳之战爆发前夕，福王虽然一开始确实是推脱着不肯出钱，但在前兵部尚书吕维祺的再三劝说之下，最终还是捐献了三万两银子。再加上洛阳城内其它士绅的捐献，最后总算是凑到了五万两白银，一千石粮米。在这批钱粮送来之时，洛阳的守城官兵当即就欢声雷动、士气大振。
可问题是，即使是在这等兵危战凶之时，洛阳文武依然没忘了漂没钱粮，甚至克扣得比平时还要凶狠——五万两银子刚刚到手，洛阳分巡道王胤昌便留下了一万两，王绍禹总兵也克扣了一万两，洛阳知府冯大人吞了八千两，洛阳推官卫大人拿了三千两……一番七折八扣下来，发到守城的四千多官兵手里时，账目上的五万两银子已经只剩八千两，几个小军官又合谋吞了五千两，最后每个官兵只分到了区区几钱银子！
偏偏之前官府募集到五万两银子的事情，全体官兵早已知晓，都眼巴巴地等着这笔空前大犒赏呢。此时一看，即使已经是流寇兵临城下的要命关头，诸位上司们依然这般苛待自己，于是一起一落的巨大落差之下，自然是气得人人大骂，满肚子怨气。接着，各路守军还因为各营银两分配不均，而在城墙上为抢银子爆发内讧，乃至于动刀子死了人。李自成趁机挥师猛攻，守军自然是投降的投降、溃逃的溃逃了……
——或许，那位福王朱常洵一开始之所以不肯出钱，恐怕就是因为知道以洛阳这帮昏官的作死秉性，即使给了他们再多的银两，即使刀子已经架到了脖子上，也只会拿去中饱私囊，照样不肯花在战事之上吧！
不过，崇祯年间的大明公务员阶层，固然是充斥着无数的作死高手，但是再下面的缙绅土豪，其实也同样非常擅长以各种姿势来作死。比如同样在流寇横行河南的时候，有一次某个县城即将被农民军围攻，城中某缙绅预先得知风声，在城内囤积了不少粮食，预备在围城开始之后坐地起价，通过贩卖天价粮食来大赚一笔……谁知等到围城战开始之后，却被县令的一纸公文封了粮栈，把他的存粮都运到了衙门里去。
该缙绅闻讯，在气急败坏之下，居然趁着农民军攻城正急，县令被迫带上全部兵丁到城头应付战事的时候，悍然发动家丁纵火攻打县衙，企图夺回粮食。可当时守军本来就已经在农民军的强攻之下，左支右绌、摇摇欲坠，一看到背后火起，当即士气瓦解，兵溃城破……结果这位缙绅才从衙门里夺回粮食不到一个时辰，县城就落入农民军之手，他举家都被农民军杀尽，那些粮食自然也都被流寇头目给笑纳了……
由此可见，面对这样一帮从上到下都热衷于作死的朝臣和士绅，崇祯皇帝的处境该有多么悲催了。即使他想要改变这种状况，朝臣也未必会配合——别以为那帮节操无底线的文臣只会作死，不会弑君啊！
总的来说，崇祯年间的大明帝国统治阶层，上到内阁重臣，下到乡野缙绅，多半都是超一流的作死运动狂热爱好者，硬是把作死这种事情玩出了技巧、玩出了花样，一直玩到了匪夷所思、丧心病狂的超凡境界——否则也不会把偌大一个资源丰富、工商兴盛的超级大帝国，给一口气搞出这般扑街的悲惨命运。
当然，这固然是大明王朝的不幸，是中华百姓的浩劫，但也是各路野心家眼中的机会——遗憾的是，在这个被各路穿越者穿成了筛子的时空，企图争夺大明王朝遗产的竞争者，似乎实在是太多了一点儿……
“……老鹿啊！关于这几个月零星搜集到的登州镇情报，我这两天初步整理了一下，已经写了一个总结出来。那边大概可以确定身份的穿越者，暂时只有登州镇总兵陈新本人而已，还有他的民事主管刘民有，有很大的可能也是穿越的，至于登州镇内部还有没有其他的穿越者存在，这一点就实在是没法打探清楚了。
而登州镇的势力范围，目前已经覆盖了山东半岛的尖端，几乎整个宁海州都被陈新给经营成了私人王国，在登州和青州则散布着不少零星飞地。在登州镇势力最强的文登县和威海一带，当地百姓都只知道自己属于登州镇的某屯堡，而不再理会什么州县衙门了……虽然登州军的常备编制即使算上杂牌也应该不超过一万人，但被登州镇完全控制的人口，估计已经达到了十五万以上，并且还在以滚雪球的速度继续膨胀。
从装备和战术上来看，登州军虽然远远胜过了这个时代的大多数明军，但使用的长枪、火枪和火炮等兵器，还有使用这些兵器的方式，依然没有超越欧洲三十年战争时代西班牙大方阵的水准。看起来跟黄石在辽东长生岛训练的那支‘救火营’相差无几，不过火炮的数量似乎更加充足一些。在我看来，登州镇这个势力真正的强悍之处，还是在于它的后勤动员体系上——那是一个类似于我国土地革命战争时期的红军根据地体系，可以在保证底层人口基本生活的同时，最大程度地把一块地方的战争潜力给压榨出来……”
张应宸一边絮絮叨叨地说着，一边从一只箱子里翻出几张写得密密麻麻的白纸，递给鹿文渊，“……这份报告，就请你下次让联络船带回海南岛去吧！话说回来，我上次托人跟你说的，让你带些银子过来的事情，该没有忘了吧！这两天我在城门口的‘人市’里，已经因为钱不凑手，错过不少好苗子了……”
“……银子我倒是还带着一些，但你恐怕已经没时间再收购人手了。这份报告还是你自己交到临高大本营那边去吧！”鹿文渊摇了摇头，没有接过张应宸递来的报告纸，“……根据元老院的紧急指示，敌占区的所有元老都要尽快撤回临高，‘立春号’已经秘密抵达花果山附近海域，你赶紧收拾一下行李，趁着城门还没关，我们尽量在今天带着你买来的这些人赶回花果山，然后明天一早就乘上‘立春号’起锚南下！”
“……什么？”张应宸不可置信地瞪大了眼睛，“……元老院为什么要下这种命令？”
“……当然是因为咱们的后方出大事了——澳洲人、华美国、东岸国的外交舰队，目前都挤在了巴达维亚，把荷兰人吓得半死，接着很快就要一块儿来临高拜访啦！在元老院理顺跟他们这些‘穿越者同胞’的关系，互相商讨出一个合作方案，至少是和平共处的办法之前，北方的事情就只能先放一放再说了。”
鹿文渊叹了口气说道，“……黄石之前提出的那个去辽东捞人的方案，目前也被紧急叫停了。‘立春号’这次单舰北上，就是专门来接咱们的，否则可能赶不上临高那边的大会召开……所以咱们动作得快一点了。”
“……我这边其实也没什么可收拾的，那些不值钱的粗笨东西，索性就丢给房东好了，只要带上外院里那些人就行……”张应宸先是环顾了一圈这座临时租住的破院子，然后略带迟疑地说道，“……但一艘立春号就带上这么十几个人，你的庄子好像也没啥货物……会不会有点太浪费了？”
“……不要紧，最近几天刚好有些胶州流民坐着几条破船飘到了花果山，一个个又冷又饿、半死不活，被我庄子里的人从海边救起来之后，那些流民都表示自愿卖身投靠，现在都已经剃头净化过了……”
鹿文渊随口答道，“……再加上你这边的十几人，差不多就可以凑够一船了……”
“……胶州？”张应宸闻言皱起了眉头，“……听说那边刚刚打了一仗，这些人该不是逃散的乱军吧？”
“……谁知道呢？不过就算是的话，又能有什么关系？咱们这些年收编的土匪海盗难道还少吗？”
鹿文渊不以为然地撇了撇嘴，“……反正只要把人弄到了临高，有的是法子让他们乖乖听话干活……”
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海州城外，花果山“猴王庄”私港，海南岛临高元老院下辖蒸汽-风帆混合动力战舰/武装商船“立春号”
一间随波微微起伏的幽暗船舱里，大明朝廷邸报上“蛊惑奸民、祸乱胶州”的盐枭李孟，终于昏昏沉沉地醒了过来，虽然感觉身上的几处伤疤，还有些隐约作痛，但自己的这一条命，好歹是能够保住了。
只是可惜了那些战死的好兄弟啊！他如是叹息着，想要伸手理一理头发，却只摸到了光秃秃的头皮。
“……李大哥，你醒了啊，来，喝口水吧！再吃几口东西，我把你的早饭给领来了……”
熟悉的嗓音在耳畔响起，李孟挣扎着从稻草堆上坐起身子，看到自己的铁哥们儿赵能同样剃了个秃瓢，穿了一件蓝布衣裳，正一边憨厚地笑着，一边递给自己一个竹筒和一块黑乎乎的杂粮饼子，嘴里还在唠唠叨叨地嘀咕着，“……说起来，咱们这回投的东家倒也慷慨，居然真的一天开三顿饭！还给咱们新衣裳穿！可为啥偏偏却要咱们把头发都剃了呢？该不会因为是大老爷是和尚，所以要咱们都当小沙弥吧？”
“……哎，人在屋檐下，不敢不低头啊，咱们如今连性命都是别人的了，还说什么头发呢？当小沙弥就当小沙弥吧！只要管着咱们的吃穿，剃个光头又有啥？记得朱元璋当年也出过家不是？”
嘴上虽然这么说，但李孟心中的想法，却远没有他刚才说的那么淡定——回忆起之前在这艘船上看到的铁皮烟囱和飘散的煤烟，还有听到的轮机轰鸣，李孟的心中其实早已警钟大作，被震撼的不轻！
上述所见所闻的这一切，分明统统都不是应该出现在明末这个时代的东西啊！这到底是怎么回事？！我究竟来到了一个什么世界？！！李孟一边咀嚼着杂粮饼，一边陷入了默默的思考……