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次血与火的洗礼之后，曹仁的心如铁一般坚硬。
疾风闪电，从巴丘到夏口，曹仁的行军速度只有用这四个字来形容，朱桓、贺齐刚刚在江夏外围布下第一道防线，曹仁就已杀到。
“布阵迎战！”朱桓神情紧张的策马在军中奔走，不停的大声呼喝着，他没有料到敌人会来得这么快，而且统兵的大将居然是大名鼎鼎的曹子孝。
“杀！”虽然少了一千兵卒，曹仁却依旧信心不减。
距离越来越近，随着朱桓旌旗的摇动，刚刚进入伏击地点的弓弩手箭如骤雨，跑在前头的曹兵措手不及，一阵阵箭矢刺入身体的沉闷声响在空中回荡。
第一轮冲锋，曹兵就留下约百余具的尸体。
曹仁脸色铁青，他的手势依然不变，进攻，再进攻！因为后退意味着的将是死亡。
第二轮，朱桓火弩齐射，强劲密集的箭雨让冲近的曹兵如被割倒的杂草，成排的倒下，就连高高飘扬的旌旗也被劲弩射断。
终于在又付出了三百个兵士生命的代价之后，曹仁成功接近了朱桓的守卒，一场混战开始。
久经战阵的曹仁军兵卒在司马、都尉等低阶将校的带领下，分成数百个小的队伍相互掩进，一排排长枪大刀组合成一道死亡的铁壁铜墙，让朱桓军几乎没有反击之力，这些擅长弓弩远距离射击的山越士卒没有经过复杂的战术操练就上了战场，倏然和精锐的曹兵交锋时的劣势一时无法弥补。
半个时辰的撕杀后，同伴的凄惨哀鸣让犹在战斗的朱桓军士兵斗志全消，朱桓难以相信六千将士竟无法抵挡住曹仁的猛攻。
退——，无奈之下朱桓连续溃退二十里，他现在只能指望贺齐的后军能及时顶上来。
武陵山连绵数百余里，其中云岭沟壑、深潭积水、茫茫丛林镶嵌其中，秀丽景色让人目不胜收，间或在山岭间的小块平坝之上，有从外界逃难遁入的百姓伐木而居，过着几乎与世隔绝的生活。
在生活在这一带的诸个部落之中，以五溪蛮的实力最为强大，五溪，顾名思义即是沅水、白水、赤水、秀水和乌水。
五溪蛮的祖先声名显赫，早在春秋之时，他们的族人就在白帝城附近建立起了属于自己的国家——巴国。在势力最强盛的时期，巴人的控制范围东至荆州的江陵、西到蜀中的江州，北到汉中，南至夜郎国疆域。
制盐和打造青铜器皿是巴人最精堪的技艺，可惜，在建国约二百年后，随着铁器时代的到来，巴国开始衰落，在楚国的不断征伐下，终有一天幸存下来的巴人离开故土，开始向南迁移，他们最后的落脚地方就是这崇山峻岭无人光临的五溪流域。
曾经辉煌的历史让五溪蛮拥有了自己的信仰神灵，对于巫术的执迷让族中的百姓既愚昧无知、又勇悍可怕，在所谓承受神灵驱使的大巫师命令下，无论男女老少都会不惜性命的拼死向前。
正是因为这一股的悍气，让五溪蛮在与其它部落的争斗中存活了下来，并且不断的壮大，到了汉建安年间的时候，它们的势力前所未有的强大，特别是蛮王沙摩柯继位之后，勇猛刚烈的他率部众东征西讨，十余年间接连平灭了大大小小数十个敌对部落，现在的五溪蛮族势力已经南至交州、北至三峡、东至武陵，西至南中的广大区域。
沙摩柯身躯矮胖，赤发朱颜，外貌粗旷的他甚有心计，自在二十五岁时接任族中首领之后，便于第二年借隙诛杀了与之不睦的大巫师，集首领和大巫师于一身的他由此在族中的地位无以复加，唯一缺少的也许就是一个‘王位’了。
其实，依照沙摩柯如今的势力，完全可以自封为王，但他并不想这么做。
祖先在创造辉煌而又随即衰落的事实让他明白，闭关自守的繁荣不可能长久，要想让五溪蛮真正成为南方各部落的统治者，就必须得到外界更强大的政权的承认，而这个在沙摩柯心中认为必须仰视的强大政权正是延续了四百余年的汉朝廷。
楚灭巴国，秦吞六国，刘汉亡秦，这些不过是正常王朝更替的史实在沙摩柯和他的族人看来，乃是冥冥中无法解释的天意。
所以，当刘巴携带着盖有天子玉玺的‘南方王’的任命书来到五溪蛮部落时，他的游说很快就获得到成功，朝廷——，在沙摩柯眼里，当然不会是刚刚成立不久的新夏王朝，因为正是高宠麾下的大将甘宁杀了他的父亲——，五溪蛮族的老首领。
而这正是他这些年来始终不肯降归高宠的原因所在。
三千蛮族健儿，这是沙摩柯精心训练出来的死士，是他赖以征讨四方的精锐部队，现在他们一个个头插雕羽，赤膊坦胸，手持削尖的长矛和木弓，背后箭枝满壶，浸染过毒汁的箭簇在阳光下闪着点点绿光。
成王败寇，沙摩柯决定赌上一把，因为他明白，一旦曹操这个强敌不存在了，高宠就会转过头来全力对付他。
江州，悬挂着五彩锦帆的船队将枯水期的长江遮得满满的，在得到曹操大军突破荆北南下的消息后，驻扎在成都的甘宁再也坐不住了。
“承渊，速速点齐兵卒船只，增援荆襄。”看罢高宠遣使送来的书信，甘宁大笑起身，虽然额上又多了几道浅浅的皱纹，但他的身躯依旧伟岸。
丁奉兴奋的大叫一声：“都督，二百七十艘战船早就停泊在锦江之中，只等着都督一句话了！”
“好——，锦衣归乡来，锦帆远航去，这一次我们要让天下人都知道我们的名字！”甘宁豪情满怀，自从与刘备在沱水一战之后，锦帆军就再没有经历过大的战事，而随着汉中、凉州战事的相续胜利，甘宁本以为这一身的本事以后只能用来做做剿匪这摊琐事了，想不到现在竟有这般大战等着自己。