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“朕还以为你是个伶俐人，原来却也是一个草包，什么三荤五素的话都从你的嘴中吐出来。”
“奴才知罪。”张鲸被骂蔫了。
“冯公公还对你说了些什么？”
“除了张先生的病情，余下什么都没说。”
朱翊钧睨着他，又道：“大名、真定两名知府，一直未曾收监，这次张先生又特意追问。”
皇上提起这件事，张鲸止不住心惊肉跳。本来，朱翊钧已有旨，着都察院将两名知府押解来京谳审，张鲸是大名府人，大名府知府便托人给他送了三千两银子，请他在皇上面前说情。张鲸纳贿之后，便瞅了个上西暖阁读折的机会，对皇上说大名知府逼迫灾民缴纳赋税，实出无奈。他曾向上峰禀告过府治内受灾情况，但府中移文报上去后就被有司压下。即使这样，他还尽量挪借银两赈济灾民。因此，解官押赴来京之日，境内许多百姓自发拥到路口摆香案送他。皇上一听，生怕弄出冤案来，忙又下旨吏部，将两名知府由收监改为软禁。现在，皇上说张居正追查，张鲸自知理亏不敢争辩，只讷讷问道：
“张先生病入沉疴，还惦记着这件小事？”
“元辅早就说过，朝政无小事。冯公公方才禀奏时，朕未下旨，因为这事儿朕是听了你的禀报后才修改了旨意，如今再改回去，也还得让你去办理。”
一番话让张鲸听出两层意思：一是皇上顾及他的面子，没有将此事的底儿露给冯保；二是此事的处理还得恢复原旨。张鲸感激之余又忐忑不安，说道：
“奴才当日所言，也只是捡耳朵听来的……”
朱翊钧浅浅一笑：“你也不必掩饰，朕并没有说要追究你的责任，你也像冯公公那样，即刻就去吏部与都察院传旨，将那两名知府连夜收监。”
张鲸再不敢吱声，只好告辞回去办理，刚走到门口，朱翊钧又把他喊住，言道：
“张先生还提议，补潘晟与余有丁两人入阁，朕都准了，这会儿，恐怕旨意已到吏部。”
“潘晟？”张鲸早就风闻潘晟曾派管家潘一鹤来京活动谋求起复，还走过冯保的门路，但他此时多了个心眼儿，不讲这件捕风捉影的事，只恭维道，“张先生向皇上推荐的人，想必没有错。”
“什么对呀错的，张先生柄国十年所有的建议朕都虚心采纳，如今他这最后一回建议，朕焉有不准之理！”
“是是，万岁爷虚心纳谏从善如流，真乃有古天子之风。”
张鲸嘴巴涂蜜尽说好听的，朱翊钧乜了他一眼，斥道：“别说这些奉承话，你管住自己的臭嘴就好，去吧！”
张鲸乘轿出了紫禁城，去吏部和都察院办完传旨的事，想着收了大名府知府的银子，不但没有替人家逢凶化吉，反而收监拘谳，不免心下怏怏。斯时夜已深了，立秋刚过几天，正是北京城最热的时候。往常逢到这节令，北京就变成了不夜城，多少戚畹人家膏粱子弟，正好去那些酒馆青楼或倚翠偎红或揎臂痛饮，极尽声色犬马之能事。今夜里气氛却有些不同，街面上到处都是巡逻的军士，那些风月场所馔饮之地，也都冷冷清清少有人光顾。张鲸心下清楚，这都因张居正的病情引起。万千朝局一身所系，必然导致所有的官员都密切关注首辅的病情变化。于是，一股子风声鹤唳人心惶惶的紧张气氛便在京城里蔓延。皇上虽然没有下令宵禁，可是见这大街小巷，竟寂静得如同木叶落尽的空山。张鲸本来就一肚皮不自在，又目睹这分冷清，三伏天里居然打起了寒战。这时候，他乘坐的四人抬凉轿刚抬出吏部、都察院所在的富贵街，眼看就来到了棋盘街口，从这里向右拐过去，大约半里多路，就是夜间进出紫禁城的惟一通道东华门，轿夫们咔咔咔地在磨轿杠，张鲸从凉轿里伸出头来喊道：“不去东华门，到槐树胡同。”
轿夫听令，又把轿杠磨回来，从棋盘街口向左拐，奔槐树胡同而去。大约半个时辰，凉轿抬进了槐树胡同口，在一所气势轩昂的大宅子前停下，这里是内阁次辅张四维的家。四年前，张鲸被擢升为司礼监秉笔太监不久，就与张四维建立了交情。起初，张四维对张鲸并没有什么特别的感情，他只是仗着自家盐商出身，有的是白花花的银子，故对内廷大珰，特别是司礼监的几个太监，一个个都用心巴结，但他仍然把主要心思用在冯保身上。后来，张鲸主动前来贴他，间或吐露几次皇上的私下谈话，如某件事应该如何处置，某人可用不可用等等，让张四维按皇上的意思写折，结果是写一个准一个，他这才对张鲸刮目相看。从此，窥伺皇上的心思与动态，除了冯保这条“明线”，又增加了张鲸这条“暗线”。冯保虽然对他抱有好感，但毕竟是首辅的肝胆之交，这张鲸却不同，两人有着共同的利益——一个想当首辅，一个觊觎司礼监掌印，虽然未曾点破，但两人心照不宣。张居正患病期间，按皇上的旨意，平常阁务由张四维与申时行两人处理，只是重大事情才由张居正秉断，但张四维为了表示谦恭，事无巨细都派人到张大学士府请示，他自己倒落得清闲，每日去内阁点卯，表面上也忙得团团转，内里却没拟过一道阁票。三天两头，他还要跑到纱帽胡同去向张居正请安问病，极尽关心。近些时，每每看到首辅貌萎神枯的样子，他强烈地感到历史上的那些失败者，更多的不是败于政见而是败于身体，于是，便请了一个武当山的道人到他家中住下，日夕向他请教养生吐纳之法。
却说张鲸在张四维府邸门口落轿的时候，张四维正在武当山道人的指导下练习扪腹静坐之法，听得门人禀报，他立忙收了功，与张鲸在客堂相见。
两人略事寒暄，张四维让茶之后，就开门见山说道：“张公公夤夜造访，定有急事。”
张鲸呵呵一笑，却宕开问道：“听说凤盘公家中住了一个武当山道士？”
张四维一惊，问：“是有一个，来了大约半个月，这点小事，你也知道？”
张鲸说：“前几天，咱去西暖阁读折，偷瞄了一眼东厂呈给皇上的访单，内里有一条，说您请了一位武当山道士教授养生之法。”
“东厂真是无孔不入，”张四维脸色一沉，又担心地问，“皇上是何态度？”
“咱说过，这访单是偷看的，皇上并没有和咱议论这事。”张鲸据实而答。
张四维虽然贵为内阁次辅，满朝文臣，仅屈居于张居正之下，却是没有资格看到那份本只供皇上一人览阅的访单。张居正担任首辅之后，兼管东厂的冯保卖面子，将访单制成两份，一份给皇上，另一份给了张居正，凡东厂侦伺的文武大臣的秘事，实际上只有皇上、张居正和冯保三人知道，除此之外任何人不得与闻。张四维对东厂的访单一直心存畏惧，这时问道：
“那份访单上还说了些啥？”
“什么都有，上斤不上两的事情都会载上一笔。咱记得还有一条，说是西北榆林卫出现了天狗吃日头的事，当地有小儿唱歌谣：‘文星落，紫微黑；马变龙，凤凰死。’你看看，这是不是谶语？”
张四维沉思了一会儿，问道：“‘马变龙，凤凰死’，这六个字藏了什么玄机？”
张鲸解释道：“今年是马年，神马变龙，预示着皇上要当家做主了，凤凰死更明白，首辅张先生是乙酉年生人，属鸡的，今年是他的大限。”
“咱看，这歌谣是人编的。”
“管它呢，”张鲸嘴角掠过一丝狡黠的微笑，兴奋地问，“凤盘公，元辅的病情您知道吗？”
“知道，”张四维点点头，答道，“现在已在弥留之际，不谷已安排京城各大衙门，日夜都留人值事，以备不虞。”
“皇上也在安排首辅的后事。”
“啊？”张四维眼光霍然一跳，问，“皇上是如何安排的？”
“他已下旨吏部，增补潘晟与余有丁两人为阁臣，这两人都是张居正推荐的。”
“这么快？”
“是啊，明天，余友丁就会到内阁值事，潘晟在浙江老家，想必他的任职圣旨如今已在路上，要不了二十天，这位潘晟也就到了北京。”
闻此消息，张四维心下甚为不快：一来是张居正推荐阁臣不与他商量，可见对他存有戒心；二来是皇上选拔阁臣的谕旨下得如此之快，也不让内阁与闻，可见他堂堂一个次辅，在朝政即将巨变之时，竟成了一个无足轻重的人物。想到这一层，他立刻就感到两位新增阁臣必将对他构成巨大威胁，特别是潘晟——当初他任礼部尚书时，潘晟是礼部左侍郎，此人善于钻营，又是张居正的门生，如今风闻已攀上冯保作为靠山，若让他顺利入阁，等于是对自己晋升首辅的柄政之路设置了一道难以逾越的铁门槛。思来想去，他本来已经滋生出的稳操胜券的感觉，突然间又化为乌有。
张鲸注视着张四维表情的变化，小声说：“凤盘公，咱知道你的心思，好端端的眼睛里，怎么能搁一粒沙子进去。”
“是啊。”张四维一改平日故作高深的作派，焦灼地说，“堂堂内阁，怎么放了一只磕头虫进来。”
“你是指潘晟？”
“不是他又是谁？”
“依咱看，这事儿并没有板上钉钉。”
“皇上不是下旨了吗？”
“皇上这是做给天下人看的，元辅是他的师相，临终前推荐两个人，他怎能驳元辅的面子？如果有人提出反对，皇上肯定会改变主意。”
张四维眼睛一亮，问：“这么说，皇上擢用潘晟，只是做样子的？”
张鲸饶有深意地一笑，言道：“据在下猜测，在两可之间。”
张四维心下略微一松，正欲细论，忽见派往张居正府上当值的内阁中书急匆匆跑进客堂，神色慌张禀道：
“大人，首辅他、他老人家走、走了！”