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不出曾纪泽所料，洪秀全果然被吓坏了，赶紧拟好诏书，连夜派人送到天长，命令李秀成火速救驾。
李秀成在天长已经待了十二天，他只所以按兵不动当然有他的苦衷，这支部队的确需要好好喘口气才行。从2月底到6月初的三个多月时间里，李秀成拖着一支庞大的兵团，从和州、含山、巢县出发，途经无为、庐江、舒城，再到六安、寿州、天长，在皖北兜了一大圈，转战千里，频繁攻城，饥寒交迫，死伤惨重，已经元气大伤，再也没有力气再走下去了。
除了部队疲乏行军困难，迷惘也是李秀成滞留天长的一个原因。他早就料到“进北攻南”一定会是一个悲剧。退一万步说，就算打得顺利，也不可能解得了天京之围。
洪秀全在再版围魏救赵方案的时候，忽略了李秀成即便顺利打到湖北，谁来打败天京城外的湘军王牌军曾国荃的吉字营
李秀成不得不面对现实。他需要面对洪秀全的责骂，或者召唤。收到洪秀全的救驾诏书后，李秀成不得不由“进北”变成“攻南”。
李秀成离开天长，率疲乏之师南下赶到江浦，从九洑州渡江来到天京。带到江北的二三十万部队，跟随李秀成回到天京的只有一万五千人，其余随同北征的将士大都悲惨地死在了过江的途中。
这些勇敢的天国战士们，没有死在安徽漫长的征战途中，反倒在自家门口死于湘军的截杀之中。
湘军的截杀是早有预谋的，精心组织这场屠杀的，是曾纪泽
曾国藩也从前线巡视中产生了大反攻的想法，与曾纪泽的想法不谋而合。
为了了解前线军情，协调皖北、皖南和天京战场的作战步调，调整作战计划，曾国藩亲自到火线去搞了一次实地调研。
曾国藩的这次前线巡查，持续了整整四十天，从大本营安庆出发，一路向东，先后视察了池州、芜湖、无为、雨花台、九洑洲等地，然后折向西行继续视察沿岸战场，直到4月27日才回到安庆。
这次视察，曾国藩的收获很大。他的第一个收获，就是找到了自信。在视察途中，曾国藩每到一地，除了慰问将士们外，还仔细观察了敌我双方阵地和防御工事，通过对比他发现一个重要的情况。
曾国藩写信对曾纪泽说，“长毛以前的防御工事，坚深无比，营垒砌得又高又大，就像一座城池；壕沟挖得又深又宽，赶得上护城河的规模；可是现在就草率简单了许多。这说明太平军的战斗素质和士气，在走下坡路。而湘军的防御工事跟以前相比，却有了很大的进步，这说明湘军的战斗力在提升，士气在上涨。”
曾国藩强调说，湘军现在“和衷共济，呼应灵通”。相反，长毛那边呢也不知那个“洪逆”是怎么想的，竟然一口气封了九十多个王，搞得手下那些将领们都在争功夺权，往往见死不救，他有信心赢得这场战争，反攻的机会到来了。
曾纪泽给曾国藩回信，劝他改变“听天由命”和“截堵皖北”的作战方案，着手布置一套全新的截杀方案：让李秀成有去无回
曾纪泽建议曾国藩在李秀成回来的路上布下重兵，对这支疲劳的老虎痛下杀手
曾国藩表示同意，开始排兵布阵，并让曾纪泽全权指挥安徽的湘军。
李秀成的后路是皖北巢县、含山、和州三城。为了避免走上一条不归路，李秀成在这里安排了留守部队。只要打下这三座城市，曾国藩的截击计划就成功了一半。1863年5月中旬，曾纪泽全集皖北湘军，一面在六安与李秀成鏖战，一面攻占巢县、含山、和州三城。
湘军和淮军的战斗力，没有让曾纪泽失望。5月下旬，就在李秀成从六安退兵途中，湘军先后攻占东关和铜城闸，占领了这两个巢县门户要地，就为后续进攻开了个好头。随后湘军又抢在李秀成过江之前攻占了巢县、含山、和州，切断了太平军的归路。
为了进一步吸引李秀成回师天京，放弃东进攻打扬州的计划，曾国藩指示曾国荃配合曾纪泽，猛攻天京。
洪秀全慌了神，命令李秀成率部过江增援。
曾国藩敏锐地察觉到，打击李秀成兵团的时候到了，经过皖北三个月的折腾，李秀成精锐损失惨重，将士疲惫，士气低落，正是趁火打劫的绝佳时机
1863年6月20日，李秀成率部开始渡江，渡江地点选在江浦。这座城池还掌握在太平军手里，也成为太平军南渡的基地。
太平军南渡的路线是从两浦出发，通过江心九洑洲，然后进入天京。要想大规模截杀李秀成兵团，就必须尽快拿下江浦和浦口，曾纪泽下令淮军对两浦发起猛烈攻击。驻守两浦的太平军，被来势汹汹的湘军吓得不战而退，加入南渡部队抢着过江。
渡江战役已经进行了五天，但是进展非常缓慢，曾纪泽和彭玉麟下令湘军水师堵截，缺乏强大水师掩护的太平军，渡河速度极慢；而渡江的这几天，长江上游突然连降大雨，江水陡涨，更加重了太平军渡江的难度。
前面是滔滔江水，后面是强大追兵，太平军渡江部队彻底陷入慌乱。慌乱中的渡江部队，完全进入失控状态，不但没有组织防守反击，反而争先恐后，只恨爹娘少生了两条腿。
十几万人的太平军此时已经完全成为待宰的羔羊，在拥挤和混乱中，数以万计的太平军被活活淹死在江中。曾纪泽下令大军全力截杀李秀成的部队。
正在渡河的部队，在湘军和淮军的截杀下，一部分被湘军水师围困在江边，进退不得。一半被湘军杀死，还有一半不甘心死于湘军之手，投江自尽，最后李秀成只带了一万多人狼狈逃回天京城里。
还有几万太平军，撤到了江心九洑洲岛，暂时保住了性命。九洑洲是太平天国在江北仅存的一处要塞，也是天京重要的水路粮道，天京城内军民的口粮，有一半以上是从这里运进城里去的。雨花台被曾国荃攻占后，九洑洲变成了向天京城内运送粮食的唯一主道，天京的粮食只能从这里运进城去。
曾国藩当然不会放过如此重要的战略要地，劫杀李秀成的大军后，曾国藩明确指示曾纪泽和彭玉麟率部尽快拿下九洑洲，与曾国荃部一起合围天京未完待续。