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就在曾国藩在安徽战场大败前来救援安庆的陈玉成部时，曾纪泽率湘军的三千洋枪队北上勤王，和王闿运一起到了热河，受到了协办大学士、户部尚书肃顺的欢迎。
这时的热河，属直隶省的一部分，辖承德府及内蒙古昭乌达、卓索图二盟。因英法夷兵进逼而逃离京城的咸丰皇帝，最后就躲到了北京东北方向约四百八十里的热河山区，这里有一栋破败渗水的旧宫殿，也就是避暑山庄。
十八世纪，清朝国力强盛之时，这里是满人大臣和皇帝夏天前往避暑、打猎的地方。他们驰骋于林间和清澈的溪流间。但是到了道光皇帝时期，国库亏空，这里就完全废弃了，仅有的钱也被咸丰皇帝拿去维护北京城外的圆明园，曾纪泽率军到这里时，见到这里已经杂草丛生，到处都是残垣断壁，衰败的景象，就像清廷这满目疮痍、日渐衰败的政权，太平军四处在散播咸丰皇帝已经是亡国之君的谣言，就连上海的保皇派也不得不正视清朝覆灭的可能，只要汉人团结起来踹一脚，这满人的朝廷就会像猎苑的危墙一样轰然倒塌。
宫殿内外除了两黄旗的御林军，就是镶蓝旗的亲兵，他们看起来也很疲惫，勉强睁着眼睛站岗。曾纪泽知道，肃顺，就是镶蓝旗人，这些军士应该都是他安排的。
肃顺让曾纪泽的洋枪队驻扎在承德宫殿外不远处的一片树林里，那里武烈河穿过，军士们做饭洗澡会比较方便，他的职责是拱卫皇帝的行宫，监视附近的敌情，不让任何人私自靠近咸丰皇帝。
肃顺觉得，自己重用曾国藩和左宗棠，对湘军能支持他似乎很有信心，曾纪泽一到承德，湘军安营扎寨之后，肃顺便亲自来见他，交代事宜。
四十五岁的肃顺个头中等，穿了一件明黄色的圆领貂皮长袍，挂了紫貂皮里，饰三色平金及石青祥云花卉片金边，整个人显得满面红光，意气风发，脸上表情看似和善，却透着不可冒犯的威严，他对曾纪泽说：“皇上本来要召见你，可是最近龙体欠安，就由臣下代劳。”
肃顺让咸丰皇帝下旨嘉奖曾纪泽，赏赐曾纪泽一件黄马褂，赏湘军三万两白银，这对逃难的皇室来说，已经是一笔不小的开支。
肃顺还让王闿运留在曾纪泽身边，充当他和曾纪泽之间沟通的信使。
曾纪泽刚来到热河，不熟悉那里的情况，没有轻举妄动，他这时强调自己是“奉旨北上”，其他人的军队，像袁甲三的部队，才走到半路就收到朝廷和洋人议和的消息，没有北上。
清廷也严令任何武装靠近京师一带，在京城附近的武装，就只有胜保的一万多散兵游勇。当时八里桥大战，胜保率4000步卒，从定福庄驻地赶去支援僧王，用抬枪与英法联军展开浴血奋战，枪战两小时，胜保的面颊与左腿为侵略军炮弹片击伤，血流征袍，翻身落马后昏迷不省，被部下救走。
胜保苏醒后，怕朝廷追究自己战败的责任，他本来就名声不好，屡战屡败，人称“败保”，他为了推脱责任，马上给在京城和洋人议和的恭亲王写信，表达了无意因伤退出军务的意向，动情地说：“八载戎行，屡经危险，而卒留此身报效国家。今虽身受重伤，而雄心未已。现在伤处尚不至致命，但使果能早愈，誓灭此贼。”
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