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元鼎朝地图左下角一指，道：“洛阳，在这里。”又顺着从洛阳出来的一道线，缓缓指向右上角，道，“南方的粮食先到洛阳，再转运辽东，途中消耗的比运到的还多，打仗的成本，太高。”
刘仁轨道：“打仗，拼得就是国力。前隋到我朝，都是这么打的。前隋我朝定都关中，首要防备的，是北面的突厥和西面的吐蕃，西北一线至少留下二十万大军，才能确保关中安全。大业年间倾全国之力三征辽东，以至于民不聊生、动摇国本。可若不倾力一战，又无法彻底打败高句丽，此乃朝廷两难之处。依你之见，又该如何剪除东北边患？”
元鼎朝地图一指，道：“若朝廷继续以辽东为主攻方向，只怕再过三五十年，海东依旧还是现在的格局。”
刘仁轨道：“如何破局？”
元鼎道：“化繁为简，直取要害。”
刘仁轨道：“愿闻其详。”
元鼎道：“大人可曾记得前隋大业十年，来护儿偏师渡海之战吗？”
刘仁轨微微皱眉，目光迅速落在地图上的山东半岛末端，然后向东，停在了半岛西海岸某个港口上，那个港口，离高句丽的都城平壤，只隔了一道狭长的陆上走廊。他沉吟片刻，道：“高句丽在平壤城下跟来护儿打过两仗，一胜一负，不可能没有防范；何况高句丽举国皆兵，一旦从海上偷袭，又被截断后路，大军孤悬于外，太冒险了。”
元鼎道：“单是海上一路自然冒险，可要是加上辽东的十万大军，辽东为正，海上为奇，高句丽顾哪一头，那里便做牵制。”
“眼下的问题，是新罗。”刘仁轨一句话，就把元鼎从畅谈战略中拉回现实。朝廷面对的困局是，一旦无法在辽东突破高句丽的防线，高句丽南部的军队就会与百济联手进攻新罗，而新罗显然无法抵挡两国夹击，更何况还有倭国在海上不停的骚扰；一旦新罗亡国，大唐在海东就失去了牵制高句丽和百济的力量，影响力必将大幅衰退。这是朝廷无法容忍的。
关键，就是大当家的曾对崔退之说的，如何破局。
“如何破局？”刘仁轨问道，在问元鼎，也像在拷问自己。
元鼎凝视地图，目光从当年来护儿登陆的地点向下滑落，停在了半岛西海岸中部凸起的地方。那里曾是汉魏各朝的一个郡，还有个好听的名字——带方。带方，地处高句丽平壤和新罗慰礼城两座大城之间，一直以来都是汉人聚居的地方，他们给半岛南部的三韩土著带去了农耕水利等先进的技术，并开发了半岛西部最肥沃的土地。而带方的南面，就是元鼎此次要去的第一站——仁川。
仁川归新罗管辖，北面是高句丽，南面是百济，如果有一支军队在仁川登陆……元鼎的思路变得清晰起来，刘仁轨带自己来看这幅地图，显然不是来请教的；既然他能把这幅地图悬挂在二堂许久，想必早就对海东局势有了通盘考虑；他的一连串发问，只是在启发自己去思考；而思考的答案，或许就是此行的最大使命。一想到刘仁轨能够知道自己的真实身份，再加上这幅不应该出现在地方官府中的军事地图，元鼎更加确信，刘仁轨身上一定肩负着更为重大的使命。
元鼎伸手在地图上象征仁川的港口标记处一点，道：“如何破局，就从这里开始！”