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惯于陆战之辈，若说水战，的确找不出合适的人选作为合格的水战教练。就算有过统带水军经验的潘独鳌、牛有勇等人，在林吾璋看来，依然不够专业。
赵当世对水军很重视，与林吾璋磋商过后，决定派人带着林吾璋的介绍信去东南郑家请人过来指导。术业有专攻，以海为家起于风浪的郑家对于水军自有其独到的见解。郑芝龙随后回信，爽快答应了赵当世的请求，言说已经派了一个叫施福的部将带些人前来相助，不日即抵湖广，为赵营水军提供各方面的建议。
改革屯田与充实军备进行的同期，崇祯十六年的正月底，赵当世令王来兴军开始南下经略武昌、汉阳二府以南地区。
以往赵营的影响范围主要在大江以北的湖广诸府，对大江以南少有触及。但从几次内务使司分往各地采购军资粮秣提供的情报可知，少历兵灾的湖广大江以南诸府颇为富庶，尤其是洞庭湖周边的岳州、常德、长沙三府，皆为膏腴美地、鱼米之乡，人口亦颇繁茂，一经掌握，势必能为赵营的后勤提供极大助益。
赵当世本意，是抢在湖广总兵钱中选回驻常德府之前将这些地区抢先控制住。岂料新年刚过才进二月，楚东南便传来重大消息，流窜入楚的张献忠先破广济县，随后顺势攻破了蕲州，驻节在那里的湖广巡抚宋一鹤、巡按李振声、湖广总兵钱中选及荆王阖府上下俱死在了乱兵之中，只有援剿滇奇营副将张先壁侥幸逃出，投奔引军来援的白旺。此时，张献忠军队已然奔逃无踪，宋、李、钱三人的尸体亦不知何处，白旺只好收了三人穿过的衣帽，立了衣冠冢凭吊。荆王朱慈煃的浮尸从水面捞起，厚葬立庙。
江事不平，王来兴按兵在江陵观望。然而不久之后，兴许是受到张献忠为乱的波及，大江以南常德府等地土寇群起，烽火连连。其中有洞苗土寇黄尔志与岷王府的佃户勾结，袭击武冈州，屠戮岷王府，凶悍震怖诸府。
王来兴随即接到赵当世的军令，要他保持广文禄的靖和前营驻扎随州看守义阳三关不变，留郑时新的靖和中营驻防承天府、王光泰的靖和后营驻防荆州府，自率练兵营继续跨江南下，以“保卫荣藩”为由直趋常德府。并在往后着手将常德府、岳州府、长沙府作为核心，分兵驻防、驱赶土寇，从而做到对湖广南部最富庶地区的控制。这三府，湖广提领衙门也派了提领负责，常德府提领为江陵贡士邓琏、岳州府提领为钟祥诸生刘懋先、长沙府提领为江陵诸生傅朝升。
以上诸事陆续安排完，转眼已是崇祯十六年的二月中旬。
今年初的雪势不大，到了二月，湖广地面的积雪几乎也都消融殆尽。草长莺飞，赵当世抖擞装束，引众飞马驰出范河城。
途径城北一石桥，迎面奔来一骑，与赵当世照面，于马上行礼道：“见过主公。”却是覃进孝。
“老覃，你怎么来了？”赵当世问道。覃进孝作为徐珲军的左副军总管，一直跟着徐珲坐镇郧阳府，赵当世这几日并没有接到覃进孝要来述职的传信，突然撞见他自然奇怪。
覃进孝稍稍低头道：“属下......属下担心家里妹子，这几日正好轮休，就告了假回家看看。”
赵当世笑笑道：“来哥儿出征，扔下阿路一个在家里孤孤单单，你这个当大哥的是该多陪陪她。”又道，“就在范河城多待几日，我回城找你。嘿嘿，许久没有饮酒叙旧了。老徐那边，你别担心，我给他打招呼。”
覃进孝喜悦道：“多谢主公！”随之指了指前方，试探着道，“主公，那属下就......”
“去吧，等着我。”赵当世含笑说道，覃进孝点了点头，拍马径离。
身侧，庞劲明望着覃进孝掀起的飞尘，幽幽道：“主公，老覃没和你说实话啊。”
赵当世一怔，道：“啥意思？”
“老覃这个月可不是头一遭回范河城了。”
“怎么说？”
庞劲明言道：“据属下搜集来的风声，老覃似乎迷上了火器坊那个叫何大化的番人的女儿。几次回来，都是找她来着。”
“何大化的女儿......我有印象，名儿却忘了，叫什么来着？”
“都称路亚，汉名应绘衣。”
赵当世笑了笑道：“没想到老覃也有这一日，他今年多少岁数了？”
“该当有四十二三了。”
“难得，难得......”赵当世摇着头，“这许多年过去了，从未见他对女子起心，没成想番人的小姑娘一来，就让他着了道，或许真是缘分到了。”
“老覃也不是汉人，估计口味确实独特。”庞劲明若有所思道。
赵当世说道：“人到中年觅得良缘是难得的大好事，更不必说若老覃这桩事果然成了，对我赵营也是有利的。”继而道，“咱们就当不知这事便是，顺其自然。”
众人重新赶路，行出二里，居前的周文赫来报，说见到人了。赵当世随即下马步行，拐过两个弯，眼前约莫十余人牵马在林边等候，负责前期接迎的外务使傅寻瑜也在里头。见到赵当世一行，当先上来几人拜见。傅寻瑜介绍一名身材矮壮、大圆脑袋的汉子道：“主公，这位便是方总兵。”
那汉子满脸堆笑，躬身洪声道：“方国安拜见赵太保。”此即为时下挂着四川总兵头衔却无家可归的方国安。
赵当世与见礼，转眼见方国安身后还有一名昂藏大汉，容貌不凡，不由多看了两眼。方国安张嘴笑道：“还是赵太保眼睛毒，一眼就看出了关窍。”说着将他那尚自有些踌躇不安的大汉推到前边，“赵太保，这次老方还要介绍个人给你认识。”