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相顾点头。许州是什么地方？人尽皆知乃援剿总兵左良玉的大本营，他阖家老小都安置在那里，此人既姓左、又从许州来、且备受苏、褚二人尊敬，想来必与左良玉脱不了干系。
左思礼并没有立刻抬出左良玉的名头来，但赵当世哪能不晓事，令左右立刻给三人看座，并顺理成章让左思礼坐在了最上首的座位。
几人略微寒暄，总之离不开热烈欢迎赵当世、为赵营接风洗尘的逢迎。这些空话套话没什么营养，但却是结交前必不可少的礼节。赵当世早已深谙此道，顺着三人的话说了几句，又不失时机开两个玩笑，谈话的气氛立刻变得轻松热络起来。
“枣阳人杰地灵，我军能以此为基，幸甚至哉。”赵当世呵呵笑着道。
苏照忙不迭回道：“赵大人此言差矣。逢此乱世，刀兵横行无眼，我地小而僻陋孱弱，正是朝不保夕、惶惶不可终日的时节。如今贵军到来，神威广震群宵，便似给我等安了一个护身符，我等从今往后终能高枕无忧、丰衣足食。是以若论起来，贵军到来，实我等之幸才是！”
赵当世脸上微笑道：“苏大人言重了。”心下却咋舌于此人之卑躬屈膝。不过转念一想，这姓苏的距离自己最近，有赵营在侧就像整日有千万把尖刀悬于头顶，为了自保，哪能不涎下脸来，多吹捧巴结着自己些？
褚犀地虽也迎合，但到底没苏照脸皮厚，这时候轻咳一声，将苏照的话截开，道：“赵大人，我县堂尊近日来身体不适，所以这次难来与你相见。还请见谅则个。”
赵当世道：“赵某不过一匹夫，何德何能敢劳动堂尊驾临。改日赵某必亲自登门拜访！”
褚犀地闻言，淡淡笑了笑，轻对他施以一礼。
赵当世心念那左思礼，见他没说话，主动挑起话题道：“左先生，你在许州开店，生意可好？”
那左思礼五十开外年纪，皮肤黝黑、十分瘦削，显出几分老态但精神很好，此时听罢，恭敬回道：“回大人话，小店小本生意，不好不坏，但能续温饱而已。”
赵当世笑一声“先生太谦虚了”，进而又问：“许州距离枣阳甚远，却不知先生今日怎么有空来我营中相叙？”
左思礼摇摇头道：“实不相瞒，小人本是来找苏大人办些小事，却是恰巧经过此地，素闻将军神威，所以特来瞻仰天仪。”说着不忘赞一句，“当真是出类拔萃，超凡脱俗。”
一言出口，赵当世不由大失所望。本来，他见了这左思礼，便认定其人此番到来有着左良玉的干系。可是经过适才几次试探，这左思礼却目光闪烁、常常顾左右而言他，并没有半分坦诚相见的意思。赵当世摸不清的他的想法，也不好进一步逼问，转看昌则玉，他同样也是暗中抚须，怀有疑窦。
赵当世勉强按下不悦，继续与三人交谈，但又谈了好一会儿，除了左思礼一味逃避、苏照没口子阿谀、褚犀地满嘴客套外没有半点实质性的进展，不禁令他心生厌倦。正打算直截了当，将“左良玉”三个字先说出口，冷不丁瞅见昌则玉对着自己摇了摇头，犹豫片刻，乃道：“三位远道而来，本该扫榻以迎。怎奈营中尚未安定，诸事庞杂，待下次得空，必然发出请柬，邀请三位并县中诸位大人一起耍玩。届时务必赏光。”
三人都不傻，听出话中的逐客之意，倒不迁延，随后起身告辞。赵当世派人取了些金银礼物送给三人，除了褚犀地外，苏照与左思礼皆受之不却。爽快收礼可又不说话，赵当世对那左思礼耐人寻味的作派复增疑惑，数次几乎脱口询问，不过都给昌则玉或明或暗挡了下去。
及至三人离开，赵当世皱眉道：“我看这左思礼有些古怪。”接着又道，“他明明有备而来，怎么到头来却三缄其口，半个字都不肯吐露？”
昌则玉笑道：“主公何出此言？我看这左思礼倒像是个厉害角色。”
赵当世一惊，问道：“竟有此事？我不断问他，他每每虚与委蛇，这些都再明白不过，当真半点诚意也无。难不成，他是瞧不上我？”
昌则玉脸色一正道：“非也，主公天纵英才，谁人见了能不倾心拜服？只是方才主公心中所思全在‘左良玉’三个字上，太也急于求成，因此顾此失彼，忽略了好些细节。”
赵当世愈加狐疑：“何解？”
昌则玉道：“主公注意左思礼有余，却没见苏、褚二人脸上的阴晴。”接着道，“属下细细观察过，只觉这三人之间，未必如表面上一团和气。”见赵当世若有所悟，续言，“以属下愚见，褚犀地似乎与那左思礼有些龃龉，而那苏照则在此二人中，左右为难。”
论察言观色、认人识相的本领，赵当世自忖远不及有着数十年阅历的昌则玉丰富。他按着这个思路将方才的对话场面细细捋了一遍，边想边点头道：“你这么一说，似乎确有其事。那褚犀地从未接过左思礼的话，而且时常打断苏照对左思礼的附和......”越想越觉得有道理。
昌则玉点头道：“这或许就是左思礼迟迟不愿开口吐露真言的症结所在。这褚犀地恐怕与他不对付，有着一些不足为外人道的矛盾。以至于如同一枚钉子扎在他凳上，迫他想坐却始终不敢坐下。”
赵当世复道：“那么左思礼这一走，又该当如何？”
昌则玉轻吐口气道：“主公放心，这左思礼是聪明人。岂不闻‘交浅却言深，必有后图’。他若不肯与主公结交，装聋作哑即可，开始又何必画蛇添足吐露自己来自‘许州’、经营‘倾银店’、‘找苏大人办些小事’等等诸多细节？他之所以这么说，分明为的就是让主公留上心。”旋即道，“属下以为，他当下虽走，实非真走，正是以退为进，早晚必还会找上门来。”
赵当世听了，登时释容道：“先生这么说，茅塞顿开。若不是之前先生一再阻止我，恐怕那时候就要失于孟浪，反倒误了大事。”如此一想，当即心中再无负担。
果然不出昌则玉所料，到了晚间夜幕低垂之时，周文赫来报，言称营外有自称左思礼者求见。