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“臣妾牵涉案中,恐出言不公允,有碍圣断。此案由郑大人和朱大人主查,且二位大人是最公正的,陛下当问二位大人才是。”
皇帝又问我:“朱大人以为呢?”
我连忙站起身道:“臣女不敢妄言。”
皇帝一挥手,掌缘削飞一封奏疏,呼啦啦扯开了落在地毯上,扑的一声如一记重锤落在我心上。皇帝冷冷道:“朕要听实情。”
见皇帝动怒,我不敢再托以虚词,定一定神,行礼道:“臣女以为,刑法酷烈,冤狱必多。且舞阳君爵位在身,又是皇后的长姐,不宜动刑威逼。”
郑新道:“若不动刑,便不能取得供词。”
我肃容道:“舞阳君虽有种种过错,但目前所有人证和物证,不足以证明是她指使奚桧毒杀小虾儿。所谓‘政宽思济猛,疑罪必从轻’[32],陛下尽可以其他罪名处置舞阳君,但杀害小虾儿和三位公主的案子,仍需详查。依下官愚见,大人当张榜通缉奚桧,尽快将他捉拿归案,与舞阳君对质,如此方能定罪。”
郑新道:“可他若隐匿起来,那便十分棘手了。”
我思忖片刻,道:“其实下官有一事不明,还要请教大人。”
郑新道:“不敢当。”
我问道:“众所周知,皇后知书达理,温柔宽厚,为何舞阳君竟如此颟顸无知?”
郑新道:“大人有所不知。舞阳君是陆家的庶长女,生母不过是个使女。舞阳君自幼随生母在南方长大,并没有随父兄在京中读书。直到皇后入宫后数年,才命人接了来。故此性情见识与皇后和陆将军全然不同。”
我淡淡道:“那便是了。谋害三位公主需要周密的部署和千载难逢的良机,这位舞阳君既如此莽撞无知,暴躁不端,下官实难相信,她便是那个主谋。”
郑新捋髭沉吟:“不错。只是追查到此也甚是不易,难道便不在舞阳君身上下功夫了么?”
皇帝的脸愈加阴沉:“带着爵位不能用刑,那朕便先依巫祝厌胜之罪褫夺她的爵位。郑大人只管安心去查,务必将奚桧缉拿到案!”说罢微微宁和了口气,向周贵妃道,“爱妃以为如何?”
周贵妃道:“臣妾以为,若舞阳君不是主谋,一则也许她背后另有其人,二来也可能被人陷害。郑大人查案时万不可疏忽了。”
郑新道:“臣遵旨。”
皇帝道:“那便这样办。”当下众人领命退下。
我一言不发,疾步回宫。刚刚走进永和宫,便见绿萼便拿了一面红木台屏架子和一幅喜梅双面绣过来,笑盈盈道:“姑娘快瞧瞧,这是红芯姐姐绣的,好看么?”她丝毫没有察觉到我的不快。然而这幅喜梅绣虬枝蜿蜒,红梅似血,构图饱满,针法细腻,果然是上品。于是笑道:“好看,那就快拿去做好,别耽误了两日后向皇后请安。”紫菡应了一声,喜滋滋的去了。
我命芳馨随我到内室。芳馨问道:“姑娘不高兴了么?”
我冷冷道:“适才在御书房中,姑姑为何要那样说?姑姑明知我当时是因为红芯才——你这样说,显得我有意加深舞阳君的罪恶。”
芳馨平静道:“陛下问姑娘那阵子可有不妥,奴婢据实以答。陛下和郑大人已将许多事情归罪于她,奴婢这一句话是代姑娘顺了圣意。每咒必中,陛下才会严惩舞阳君,一心捉拿奚桧。姑娘就是太心软,这样对隼事情自然是要回禀的。”顿了一顿,低声道,“其实陛下越是疑心舞阳君,就越是对皇后疏远,如此慎嫔和弘阳郡王殿下才更有希望。”
我惊异于她缜密的思绪,一时愕然不语。只听芳馨又柔声道:“姑娘晕倒,固是因为红芯。那红芯犯错,又是什么缘故?焉知不是被人诅咒之后,言行如昌平公一般悖逆?连陛下都能原谅昌平公的骄纵无礼,姑娘为何就不能原谅红芯?”
我心下一软,叹道:“姑姑,你为何待红芯这样好?是因为她苦苦哀求你么?”
芳馨道:“红芯是哀求过奴婢让她回来。但奴婢早说过,奴婢这样并不是为了红芯,而是瞧着姑娘每每问起她,总还是牵念着。既然挂心,何不寻个机会说开了,也就好了。”
我叹道:“姑姑,你是知道红芯犯了什么过错的。”
芳馨低头道:“奴婢知道。但红芯姑娘只是一个小小的宫女,她如何自主?她又能开罪谁?姑娘固然可以不再用她,但何妨结一个善缘,叫她远远地为姑娘效力,也是好的。”
我无奈地一笑:“罢了,叫她回来吧。只一样,让她带着丫头们做针线就好,不能近身侍奉,也不能进殿。”
芳馨欢喜道:“是。奴婢这就去和瑶席说。”
晚膳时分,小钱进来禀道:“大人,掖庭令郑大人和掖庭左丞李大人要在傍晚对最后十几个宫人施杖刑。”说罢微一抬眼,见我目光灼灼地盯着他,身子一跳,复又低下头去。
绿萼在一旁蹙眉道:“你真是越来越不懂规矩了,明知姑娘最听不得这些。这会儿正用膳,说什么杖刑不杖刑的,存心让姑娘没有胃口么?”
我捏着一只白瓷汤匙在金黄色的笋汤里轻轻搅动,舒口气道:“好了,听了这么多回,还有什么听不得的。但是我记得我并没有吩咐你去掖庭属。”
小钱恭敬道:“大人的确没有吩咐奴婢去掖庭属。只因奴婢整日闲着,不能为大人效力,心里不安。想着近来掖庭属多事,便擅作主张去寻李大人打探一下消息。”
我嗯了一声道:“今日要杖毙的这十几个宫人是什么人?”
小钱道:“这十几个宫人是当日在湖上滑冰的,有男有女。”
手一停,白瓷汤匙沉在几片鲜笋之下,我蓦然想起一事,问道:“刑部的人有没有去掖庭属提审?”
小钱迟疑道:“这……奴婢没有问,李大人也没有说。”
我淡淡道:“这便是你没有问仔细。”
小钱躬身道:“奴婢们若没有大人的指点,自然是什么事也办不成的。”
我微笑道:“趁着内宫还没下钥,你再出去,提醒李大人,若是刑部这一两日还没有提审过这些宫人,便将杖刑延后。这就去吧。”小钱应了一声,正要躬身退下,我又道,“回来寻芳馨姑姑领赏去,别忘了。”小钱换了一副轻松的口气,应了声是,转头一溜小跑地去了。
第二日午膳后,皇帝召我去定乾宫御书房,原来是司刑郑新又进宫来了。这一次,周贵妃托病没来,皇后依旧不在。午间的阳光炽热而短促,在金砖上洒下点点金斑。细尘悠然,是这朝事纷乱的御书房中,最安详有序的事物。香烟袅袅,书房中静如深潭,君臣对答的声音沉稳清晰,平静如水。郑新也当真是快,昨天才来过,今日又来了。
皇帝手中一枚短短的玉簪在指间轮转,滑到小指上时,叮的一声轻响,落在书案上:“朕今天早晨仿佛听下面的人说,你昨夜强闯掖庭属?”
郑新道:“回陛下,臣昨夜是去了一趟掖庭属。臣去得很及时。”
皇帝道:“哦?你强闯掖庭属倒有理了?”
郑新道:“臣听闻昨夜掖庭属奉圣旨,要处死最后十几个宫人。臣想着臣还有要紧的事情没有问,事急从权,臣不得已闯了掖庭属。请陛下恕罪。”