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在他们路过的这所庄子里，一名儒生打扮的男子叹息道：
“虽然此辈抄了我的故里，令无数父老流离失所奔徙他乡；但是也总算结束自贼军乱境和广陵生变以来，地方宗族乡党与邻为堑，相互争攻侵轧于道路的局面啊？多少敦睦亲善之里，就此成了世代血仇了啊！”
——我是终结的分割线——
而在淮河与泗水交汇处名为白水塘（洪泽湖前身）的大湖之上。
别号“老螃蟹”的黑瘦船头也刚刚查点完满仓新收的碱土，也就是用碱篙子晒干烧成草木灰的结块。这东西也是如今淮上三镇地方最大宗的出产之一；不但藩镇上下在奔走筹办，就连民间也在私下交易不断。
因为作为原料的碱篙子遍地都是实在数量太多了，而且重新生长的又快，收集和加工起来也是格外的简单。但是如果装车送到河口私自设立的野市上，却可以按照不同以物易物的比例，直接换回来相应的粮食布帛等物。
另一方面，这玩意在太平军治下也是广泛使用的重要原料。不但于民间的面点发酵和加工上极有用处，同样也可以作为三酸两碱为核心的初级工业生产上的催化剂之一。因此，不管出产多少都像是海绵吸水一般被迅速消化掉。
因此，“老螃蟹”只是用了一百多匹粗布和十个带盖的铁锅，就换来这大半船的碱土块。而只要他能够行船离开淮河入海回到南方的胡豆洲之后，这船上两万多斤的碱土块，就可以按照一斤十文的落地收购价，重新变成相应的太平新钱，或又是等价的海盐、铁器，或是其他东南特产。
这也是大都督府对于他们这些，最早一批参加过军需输运有持之以恒报效的海上人家，变相提供的福利和具有优先权的机会使然。当初老螃蟹也因此得以从昔日的东家——安南船商胡列那、胡静水兄弟手下，自立门户出来成为了诸多岭外新兴的小船主之一。
然后，他依靠从广府竟拍下来的一条两百料的海船，跟在那位闽中大豪索罗孟老爷的身后，做了几年广府到江东沿海的贩运生意，把小船变成了大船，一条旧船变成一大两小的三条船；如今分别行走在广府到福州、福州到越州的短期航路上。
然后眼见得太平军全取了江东之后，原来具有一定风险的异地贩运生意，也变成了相对稳定而细水长流式的人货航运生意；他却并没有因此想其他人一样的安生下来，就此成为诸多坐而食利的殷富人家之一。
反而是借助上了昔日结下的一点渊源，找上了那位神通广大而生意面很阔的索罗孟、索大东主；争取到了这个在北方沿淮地方的民间，贩运碱土的新生意门路。虽然比不上的大宗的官方往来，但是哪怕是捡点边角落下的残羹剩饭，也是足以让他受益无穷了。
因此，除了最初一次因为缺少经验和保管的手段，让贩回来的碱土在风潮中被打湿浸透，导致亏了一船的货之外；其他几次不但迅速把亏掉的本钱赚回来，还额外的获利不少。因此他已经开始盘算着买下第四条船了。
因此他在专程走访了东南沿海的福、泉、温、明、越、杭、苏州和常州的地方大小船厂之后，最后看上了一条正在修造的五百料新式剪头船；为了交上定钱他已经倾尽积蓄和身家了，为此还专门在海神庙中起愿，就此不吃酒不饮宴不去行院云云。。。。
而依照他的估计这一船贩运回去，出了折抵掉行船所费和各色人手的工役钱，最少又可以偿付下新船四分之一的作价了。而等到新船入手并且招齐人手之后，他就可以尝试跟随索大老爷为首组成的船团，跑上更远一些的航路。
比如，跨海前往倭国和新罗、渤海等外藩之地，最不济也把生意做到河北去，而不是只能在这个近岸的河海之间小打小闹的来回奔走。然而他正在盘算着是否还要接着风潮，再向上游行驶一段，好将船商剩下的空余也给装满。
只是当这艘船驶出了白水塘的水域，而重新进入淮水之后不多久，老螃蟹就突然听到了桅杆上吊斗里负责观望的水夫，开始一边敲钟一遍四声叫喊起来：
“船，有好多船从上头过来了。。”
老螃蟹不由豁然一惊，连忙拿出一支自己重金才从官方弄到，磨损严重的白铜单眼咫尺镜，对着远处上游方向努力眺望过去；随后就见到在隐约雾气未散的江面上，赫然找到了许多缓缓顺流而下的大小船只，以及在船上隐约印射出来刀兵和甲械的反光。
老螃蟹见状当即失声道：
“不好，这沿淮怕是要开战了。。”
“船头，那咱们赶紧放流出海吧。。”
其中一名搭伙多年的部下连忙道：
“不，咱们这就行船去山阳。。”
老螃蟹却像是下定了什么决心道：毕竟他也略有所知，在如今的淮上三镇被打的节节败退之下，也就只有位于淮水上游的蔡州军，具有相应横行淮水的需要和能力了。而此辈在陆上横行无忌的情况下，需要出动船运来输送的目标，也就变得十分明了了。
然而，又过了不久之后，桅杆上再次有人叫喊起来：
“船主，那些船更近了。。此辈开始划桨加速了啊。。”
“船主，我们还是赶紧转头放流出海吧！”
另一名部下连忙劝说道：
“咱们船小人少，怕是逆势跑不过了那些船了啊。。”
其他人一时纷纷附和道：
“不，我们就去山阳!”
老螃蟹确实愈发坚定的喊道：
“大不了就把仓里的碱土都给我倒了好减重。。”
“船主，万万不可啊。。”
“那可是作价及百贯的生意啊？”
“那是您的心血和本钱啊。。”
其他人一时连声叫喊起来。