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山西的形势正如韩德让所说，在南京战局步步走向全胜的四月，那里却形成鲜明对照，山川变色，江河日下。
耶律斜轸三月十九日奉了出掌山西军事的圣旨，不得不将北枢密院的事向枢密副使萧保古交代一番之后，怏怏开赴前线。
斜轸上前线打仗的次数不算多，虽然缺乏像耶律休哥那样的赫赫武功，却也胜多败少，算得上是位常胜将军。他的诀窍就是不能不要命地往前冲，要等待时机后发制人。景宗晚年援救北汉的白马岭之役，耶律斜轸和冀王耶律敌烈、老将耶律沙、耶律抹只等奉命出战。遇到宋军阻击，惨遭败绩，冀王和他的王子蛙哥、耶律沙的儿子德里和好几员大将都战死了，耶律斜轸却因晚到一步，在己方被打得人仰马翻之际，突然万矢俱发，击退敌人，避免了全军覆没，立了一场大功。高梁河之役初期，各路援军皆都惨败，斜轸却并不出击，屯兵燕山得胜口，招揽残兵败将。直到耶律休哥杀到才从背后配合，左右夹击，大获全胜。虽然多次有人弹劾他作战畏葸不前，可每一次他的确都保存了实力，在决胜的关键时刻发挥了作用。加之有太后的袒护，他仍立功受赏，扶摇直上。
这一次他又想故伎重演，并不急于进击山西汹汹之敌，而是在紧邻蔚州的奉圣州扎下行辕。一面每天派出大量探马四出侦查，在地图上画上各色旗帜，分析敌我兵力对比；一方面派人到蜷缩在外长城北的韩德威大营，传达他作为山西兵马都统的钧令，命韩德威即刻进驻大同，加强城内外防线，和节度使华哥一起守住城池，并伺机收复应、朔、寰等州。
斜轸对南京战局十分关注，收到消息说，曹彬断粮撤军，心里既有些高兴，又有些酸溜溜的。南京如果打胜了全是耶律休哥和韩德让的功劳，和他这个北枢密一根毫毛的关系也没有。他本应该发奋在山西立功和南京比个高低，可是他相反，更加不想冒险出战，不想在黎明之前白白送上性命，愈发立定宗旨，不打无把握之仗。
这次朝廷发兵山西，除了任命耶律斜轸为山西都统，还将原本就在山西作战的韩德威部归于他的麾下。斜轸想，要打也应让韩德威打头阵，这个草包借着老哥的庇护拥兵自重，不肯出来拼杀，这次不能便宜了他。
萧挞凛看着地图上敌人的旗帜一天天插遍山西全土急得心如火焚，但主帅有主帅的韬略，他不能违抗。这一天耶律斜轸又召挞凛到帅帐之中议论战局。正在商议之间，忽然报告有圣旨到。挞凛急忙退到后帐。耶律斜轸接了旨，打发传旨的公公去休息等他写信复旨。挞凛转回到前帐，见斜轸若无其事地展看着那道圣旨，知道除了催战不会有其它事，便问道：
“朝廷是不是又在催促进兵。”
“这是第三道催命符了。”斜轸撇撇嘴角说道。
“是啊，云州告急，再不出兵怕来不及了。不如让在下带兵前去。”挞凛趁机催促。
“你打算带多少兵去？”
“一万。”斜轸暗自算了算，总不能让主帅成了光杆司令。
“潘美、杨业有多少兵？”
“十万。但是咱不怕他。”
“哼，打仗不能靠拼命，拼完了以后怎么办？”
“那，大帅准备怎么答复朝廷？”
“我告诉朝廷，已经派韩德威去救云州。他有两万兵马，就屯兵在云州北面不远的长城脚下。他是地头蛇，要是他肯奋勇作战，比咱们赶去有用得多。”
“这么久了，怎么他那里还没有动静？”
“我也在想，韩辅政坐镇朝廷，像热锅上的烙饼快被烤焦了，这位韩大帅不会无动于衷吧。要是他都救不下云州，你去了又有什么用。你要是带走一万人马，蔚州怎么办？这里还有田重进的十万大军呢！”
看着那张阴阳不辨的马脸，挞凛心里冒出一股寒气。这位主帅是想给韩德让一点颜色看看。韩德让聪明过人，深知人不能靠一条腿立足，作为出身卑贱的汉人要想在契丹人的朝廷站稳脚跟，单靠太后一人的恩宠不够，还要靠手里握有实实在在的兵权。目前韩德威是韩家最重要的领兵武将，常年在西南坐镇一方。他历次战争中表现得再差，朝廷也没有动过他。现在斜轸要将韩氏一军：如果仗打胜了，他作为主帅分沾功劳；打败了，看韩德让如何处置他这个五弟。要是韩德威战死了更好，但偏偏这个人绝不会傻到牺牲自己。可是战争怎么办？难道看着敌人步步近逼却只顾内部勾心斗角吗？
“报！云州信使到！”帐外一声高喊。
“进来！”耶律斜轸霍地转身，大声命令。
守帐的亲兵带了一个浑身是土的小校进来。那人贼眉鼠眼扫视帐中一圈，缩着脖子战战兢兢道：
“报，报告大帅，宋军占了云州！”
“云州丢了！？怎么丢的？”耶律斜轸大惊失色。
“宋军攻势太猛，那，那个杨疯子没日没夜又是发砲又是撞城，云梯架得像蜘蛛网，节度使见守不住，便，便率领咱们撤了出来。”
“撤个屁，是弃城逃跑！华哥他人现在哪里？”
“在，在营门之外待罪呢。”
报信的是云州节度使华哥的亲兵头目。云州是四月三日陷落的。四月二日华哥就在亲兵的保护下逃跑了。他左思右想逃无可逃，只有尽快到耶律斜轸的大营负荆请罪才有一线生路。于是打马狂奔，一天一夜跑了五百里赶到这里。他躲在行辕外面小树林里，派了个亲信进来报告。
“让滚进来！”斜轸吊起一对三角眼恶狠狠地说。
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