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莎洛姆推门进来的时候，帕特里奇正把手支在桌子上愣神。
他身后的窗子是开着的。透过那个缝隙，早晨的清新气味和镇子的里的声音沿着空气流进来。除了建在地下的部分以外，这个镇子和一般的小镇没有什么不同：不远处飘过来叮叮的打铁声、往来居民响亮的招呼寒暄、门前妇人的小声的闲聊交谈和圈养的家畜间或响起的闲适低哞——这是一个充满生活气息的鲜活小镇。
帕特里奇的意识在这些声响中越飞越远。一开始，也就是希尔和莎洛姆离开后不久，他确实在思考着什么，但思维很快就像细线一样崩断，取而代之的是无意识的记忆碎片走马灯。年轻时和卡拉一起四处闯荡的回忆，从旧组织出走后建立死亡之吻的回忆，还有亲自教导尚且年幼时的希尔的回忆……这样神游物外了有一刻钟，帕特里奇自己都不清楚自己在想些什么，直到木门的动静将他从意识的深层唤醒。
“是你啊……希尔呢？”
他抬起头，看到莎洛姆一个人走了进来。
“希尔殿下已经出发了。”
莎洛姆一边回答一边向前走，在房间中央的位置停下来，隔着桌子看向帕特里奇。
“……怎么了？莎洛姆小姐，一脸严肃的表情。”
帕特里奇和自己的秘书对视了一会儿，微微眯着眼睛问道。
“……会长，我就直接问了——”
没有理会帕特里奇的话，莎洛姆轻轻开口。
“——为什么要在这种时候让希尔殿下参加考核？”
她的视线里有着远超平时的认真。
“什么啊，是这个问题啊。”
帕特里奇微微偏过头绕过莎洛姆的视线，一脸轻松的将目光投到旁边的墙上。
“这也很正常吧？组织里就只有他一个人没有通过考核了，虽然希尔是我一手带大的，但是我也不会一直让他特殊下去。不管是作为死亡之吻的会长，还是作为他的教育者，这都是理所当然的事——这次刚好是一个机会，希尔要和那位艾莉克丝小姐结伴，就是说之后的一段时间里他都是脱离组织独自行动。一举一动都代表着死亡之吻，所以当然要先通过考核成为正式成员——”
“这种话只能骗一骗艾莉克丝小姐。”
莎洛姆的声音像是冷刃一般将帕特里奇的叙述从中间截断。老人顿住，转过头看向自己的秘书。那张标致的面孔正带着锐利的眼神，展现出毫不退缩的姿态和他对视。
“说什么不想特殊化——明明其他人的考核都是在训练完成后一起进行，特意把希尔殿下的考核单独延期、一直拖到现在的，不就是会长本人吗？”
“……”
帕特里奇沉默。
“那个时候为什么不让希尔殿下参加考核？既然那时选择延期，为什么又偏偏在这种时候提起这件事？我想知道会长这么做是基于什么样的考虑。”
莎洛姆说完闭上嘴巴，眼睛一动不动的看着桌子后面的老人。
帕特里奇沉默了一会儿，然后轻轻把身子靠在椅背上。
“莎洛姆，你知道死亡之吻正式成员的考核方式吗？”
“稍有了解。”
“是吗……那你觉得，希尔那孩子能够成功通过考核吗？”
莎洛姆微微沉默，如果是像讨伐任务那样的考核，她当然对希尔有绝对的信心。除此之外，任何考察身体能力或战斗素养的项目，她都有把握没办法难倒希尔。但是死亡之吻的考核方式和别处不同……
没有理会陷入沉默的莎洛姆，帕特里奇自顾自继续说道：
“上一次考核的时间是在你来镇子之前，但是你说不定已经从资料里看到过了——那次参加考核的见习成员是死亡之吻的第二代，包括最初成员的后代和收容的一些孤儿，一共是92个人。但是最后留下来的呢？就只有索弗他们33个。”
莎洛姆确实看过相关的资料。进入死亡之吻后，莎洛姆的努力有目共睹，所有她能够接触到的资料都被她通读过数遍，直到被记在脑子里为止。关于考核的内容当然也在其中，莎洛姆还记得当初看到这超过一半的淘汰率时内心的惊讶。
“这个考核方式是我、老八、还有寇恩老师一起商讨出来的，我们多少也觉得有些不近人情，但是寇恩老师看中这个方案，所以最后就这样敲定下来……说起来，那些孩子算是第一批接受考核的，目前看起来还算有成效。”说到这里，帕特里奇把头从椅背上立起来：“莎洛姆小姐，你能看出它的设计灵感来自哪里吗？”
莎洛姆微微沉默了片刻——
“是‘麦穗理论’吧？”
“没错，就是‘麦穗理论’。原本是用来诠释‘爱情’的故事，我们这样的剽窃未免有些不识情趣。但是说到底……‘爱情’也好，‘死亡’也好，说不定其实都是一样的东西。”
莎洛姆没有说话，她在回想死亡之吻的考核方式。
在一块麦田里笔直前进，再不能回头的限制下摘到最大的那颗麦穗，这就是古代哲人提出的“麦穗理论”。
原本是阐明何为“何为爱情”的故事，稍作改动后也能成为盗贼组织的考核方式。
——从驻地出发，沿着既定的方向一直前进。不能回头，不能转向，并且必须在到达终点前夺走一个恶徒的性命，这就是死亡之吻见习成员成为正式成员需要通过的测试。
这个测试考察的不是他们作为战斗成员的作战能力，而是分辨善恶、确立自己信念的残酷磨练。
这份磨练将成为他们日后的根基，对于死亡之吻的信条从此会有透彻的领悟。对于那些参加考核的成员来说，这是他们第一次独自斩杀一个目标，更遑论目标的选择也不再是来自任务的指派，而是他们由他们自己来判断。这种考核对那些年纪最大不过十八的见习成员来说或许有些沉重，但死亡之吻归根结底是一个以刺杀为主要业务的盗贼组织，这份残酷的锐利感也是它能不偏不倚走下去的重要保障。
但是，希尔殿下能通过这种考核吗？
之前的对话和各种信息在她脑中交汇，得到的结果让莎洛姆为之哑然。
“会长。难道说，您想让希尔殿下离开死亡之吻吗？”
“.…..”
帕特里奇默不作声。但这份沉默究竟是何含义，莎洛姆当然心知肚明。
“……是这样的吧？”
“这是谁都不能免除的考核……希尔如果无法通过，就只能按照规定离开。”
帕特里奇交叉双手，苍老的面孔带着决绝的表情。
莎洛姆在这位老人坚定的眼神中半晌无言，过了一会儿，她轻轻开口。
“您还是把希尔殿下当做一张会被外面的世界污染的白纸吗？”
“不，我认同你的说法……正因为他是水晶，所以才更要离开。”
帕特里奇说着从椅子上站起来，慢慢转过身子看向窗外。
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