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夏夜微风拂过, 带来此起彼伏的虫鸣鸟叫。
因伯府来的主子多, 选用的四怡堂最大，晚席便设在四怡堂前院。四怡堂各处都点上羊角戳纱大灯，从西至东, 挂满廊檐, 燃得亮堂堂, 映在东厢房前的枝蔓横生错杂掩映的海棠树上，似成了一片粉雾。
前院共有九间厢房, 在东北角、西南角各开两扇角门。北正堂是各府太太姑娘们坐席的场所, 男客们须得避讳，便被安排在西敞厅。
苏妙真与苏妙娣从后院由东北角门进入, 被引入北正堂内, 侍在门边的两个丫鬟揭开起垂地湘帘, 笑道：“这会儿人没来齐，干姑娘倒来得早。”苏妙真听这称呼, 便知这两丫鬟乃是镇远侯府的下人。
两丫鬟指向东面道：“挡在海棠树和戏台后头的那三间东厢房，是用作姑娘太太们的起居更衣退室, 姑娘们若乏了累了或者衣裳脏了，可以去那里……还有, 南厢房两间放着宴上各处器皿以及戏子们的头面衣裳, 可别走去了……”
苏妙真立在门边，回身望一眼, 见那一排阔大繁盛的海棠树前, 确实搭起个戏台。戏台和海棠树把那东厢房三间挡得严严实实, 几乎只能看见些檐角掩映其中。
各府丫鬟婆子都忙得脚下生风，往来穿梭不断。至于这戏台，应该是香会里带来了戏班子，苏妙真知道香会结社多半会预备着酬神的项目。笑道：“这碧霞元君还没看过，咱们倒先有福了，有劳干娘了。”
傅夫人被推举为香首，进香事宜不论大小，皆由她操办。苏妙真自然也知，此刻便微笑着道：“这班子是府里的家班么？”
“是呢，干姑娘过会儿可以好好看看。”苏妙真略夸了她二人几句，便进堂内。另有丫鬟进来引她入座。见堂上七个一溜的透雕护屏矮足椅，椅前置放了两个黑漆描金小几，心知那都是各府夫人所坐处。低头看自己的，座前的乃是一芍药纹样雕漆圆几，旁人的都是方几，有梅花牡丹，也有海棠芙蓉的，不免一笑：“怎偏我是圆的？”
丫鬟笑道：“本预备的都是方几，怎奈有一个不是，我们夫人瞧了还忙活了一阵，说别人都是方几，偏剩一个姑娘用圆的，那多不好……还是王奶奶说姑娘平时甚爱芍药，才抬出来用了。”
她对花没什么特别偏爱，凡是色泽浓艳的，带些香气的，都挺喜欢。什么芍药牡丹海棠山茶等名花自不消说，就连蔷薇榴花狗尾巴花也挺中意。
估摸着这是王氏说出来给傅夫人打圆场的。苏妙真点点头。这丫鬟见她面无不悦，松一口气，便退下出堂。
一时间，诸位夫人俱都进来入座，随行各府的姑娘们也都归座，苏妙真左手挨了苏妙娣，右手是傅绛仙，对面坐了文婉玉许凝秋，斜对了赵盼藕柳娉娉。
旋即，各府子侄隔着垂地湘帘，轮次请安。苏妙真不甚在意，只在到钱季江前来请安时才望了几眼。
钱季江是苏问弦在指挥搭茶棚时遇见，苏问弦过来禀了王氏与傅夫人，说钱季江为父母在天之灵安息而前来进香，孝心可嘉，不若也过来给各府夫人见个礼。王氏傅夫人早就听说过钱季江，知他高中二甲传胪，当即说，不若留他歇在大觉寺男人们处，免得餐风露宿的。于是钱季江便还进寺来谢过各府夫人。
苏妙真曾听苏问弦提过几句，听说是长宁侯府曾看中了要当赘婿，结果他母亲去世，得守三年的丧，长宁侯府的姑娘等不及，这婚事便搁下了。苏问弦不是个做无用功的人，他把这人带来拜见各位诰命，到底是什么心思呢。
他曾说过，希望她招个赘婿进府，难不成……可她与赵越北的婚事已然定下，苏问弦不该还有此想才对。苏妙真沉思，但觉捉摸不透苏问弦的想法。突有听见一熟悉男声道：
“恪然见过各位夫人。”
是那个骂她“抛头露面，轻浮”的人！苏妙真猛一扭头，果见屏风外那人手上握了一把扇子。不由又惊又怒，恨不能站起身来骂几句他，忽地猛地回神——“恪然”？
这人竟然是吴王世子，文婉玉的未来相公？苏妙真嘴角一僵。等等，他既然是吴王世子，那元宵那晚碰见的三人里头不就有他。难怪当时就觉得吴王世子语气淡淡，似很看不惯她出来走动。苏妙真暗自凝神：这人的的确确是个道学先生，不喜欢女子抛头露面。
宁祯扬身份高，当即各府诰命忙让叫起，随即见各府子侄们都已经拜过，便让丫鬟们打起堂前湘帘，然后就是席开锦绣，屏列芙蓉……
又有婆子进来请戏，各府夫人商量点了三折，傅绛仙爱听三国故事，走到傅夫人跟前央求着点了一出《三英战吕布》。不一时，便听外头猛张飞声哼哼哈哈地唱起来：
“白袍乌甲素包巾，丈八蛇矛手内擒，今与吕布去交战，贼命难逃张翼德，催马来至两军阵，叫骂贼人来交锋，吕布冤家出关打战来……”那等绕梁不绝处，自非笔墨能絮。
陆续酒过三巡，席面已残，其间苏问弦等人虽来有来敬酒，但也都是立在西廊下，隔着窗扇，举杯点景，并不真往正堂来。
闹了半日。各府夫人都住了筷子，丫鬟婆子们送来热水手巾，撤去残席，新送了茶水素点。
苏妙真往四周一看，各府的姑娘也都开始用帕子抹嘴了，显然都是吃饱了的。她自己吃不惯素，这会儿都还没饱，当即叫来一婆子送碗面过来。
还没吃几口，就听平越霞笑道：“也没什么玩的，咱们是行令呢，还是射覆呢，还是作诗呢。”
苏妙真一口面差点噎着，往堂上一看，见众人都不反对，心里一时叫苦。她历遍大大小小的宴会，知道这时候没什么娱乐，各府女眷们又想玩得风雅，席间多是作诗行令。若这里只有自家人，她还好出声反对的，可偏偏有平家顾家！
苏妙真咬咬牙，刚想喊出一个“射覆”，就听文婉玉笑道：“不若作诗吧。”
苏妙真应声一咳，往堂上一望，见各府夫人都不住点头，顾夫人更笑道：“这里都是读过书认识字的姑娘，写几首诗倒不难。”平夫人亦是接话道：“前儿宫里赏芍药，皇后娘娘让陪侍的妃嫔作诗，皇上知道了，还赞了几句‘风雅别致’，拔了头筹的孙贵人更是有赏呢。”
一时间诸位诰命都笑了，“那咱们也该赶个场面，就定作诗吧。”<... -->>
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