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格蕾丝展开健壮的双翼，轻轻鼓动着滑翔而下。她掠过有些冷清的街道，辉光城高耸的壁垒，以及在前庭训练的禁卫军们，最终稳稳降落在皇室的狮鹫园中。
少女直起身体，掀开用于挡风的厚布兜帽，露出扎成一束的淡粉色马尾。她蹭了蹭狮鹫的脖颈表示感谢，又喂了对方一小条熏肉，然后轻盈地滑到地面上。
“您回来了，尤菲大人。”
狮鹫园的驯养师快步跑来，恭敬地向她行了一礼。
“陛下让我转达您，您随时可以去见她。现在的话，她大概在王座大厅。”
从联合会归来后，成为高阶巫师的尤菲和琳，毫不意外地得到了玛洛琳的器重。女皇给了琳一间比原本宽敞数倍的实验室，以及许多贵重的魔药材料和设备；她则被邀请以宫廷巫师的身份参与每一场朝会，见证女皇如何处理政务，同时为对方提供建言。
原本有些看不起琳的贵族们，也争先恐后向她们表示出好感，并递来私人茶会的邀请——为了节省辉光城的开支，玛洛琳禁止了所有大型舞会和宴会，而违禁者将被课以高额罚金。可惜不管琳还是她，对那些聚会都不感兴趣。
闲暇的时候，两人通常结伴在街上闲逛，探索这座埋藏着暗流与不安，却仍旧繁华的都市。偶尔她也独自在塔楼读书，琳则与狮鹫骑士团一同训练——包含驯养师在内，她的好友与所有人都相处得很好。
“格蕾丝女士就交给我们吧。”另一位驯养师提着一桶鲜肉，向狮鹫抛去一块，看着它一口衔住，仰起脖子吞下，“保证照顾得她舒舒服服的！”
“谢谢。”
尤菲微笑着点点头，脱掉带着兜帽的厚重斗篷，交给一旁的驯养师。
她重新扎了下有些散开的头发，再稍微抚平衣服上的褶皱。那是件深红色的天鹅绒短外套，加上纹有金丝的手套，浅色的灯笼马裤与小羊皮靴——经过她改良的联合会衣着。
传统的巫师长袍不适合骑着狮鹫长途旅行，战斗时也容易束手束脚；可作为宫廷巫师，加上帝国亲王的女儿，她总不能穿得太过随便。
身份的提升意味着更多的责任，但对她们而言，还是好事多过坏事。少女有些愉快地想着，穿过凉爽而依旧苍翠的中庭，前往用于议政的王座大厅。
宫殿内比前些天多了些人气——女皇从北境带来了不少人手，曾被罗格曼关押或驱逐的官员们也陆续回到王城，填补上空缺许久的岗位。她遇上在监牢中结识的那名财务大臣，弗兰·马泰尔，听对方抱怨罗格曼留下了怎样的烂摊子，财政上有多少窟窿要填，皇室的信誉又有多么难以维系。
“事情说不定没那么糟。”尤菲循着直觉，柔和地开口劝慰道，“风险和收获总是一体两面，女皇陛下也是个值得期待的统治者。所以，那些善于捕捉机会的商人，很快就会主动来找你的吧。”
男人皱起眉头，看了她一眼，嘴巴紧抿成一条线。
“你说菲尔的那帮吸血鬼么……如果他们不因此漫天要价，我倒是真要好好感谢他们了。”他叹了口气，“不管怎么说，一起加油吧。”
尤菲和他并肩走过铺着长毯的走廊，在一个转角处分开。然后少女独自向前，穿过一扇半开着的侧门，来到连接着王座大厅，用于给访客们暂歇的等待室。
房间里挤满了人。
人群在门旁排成不规则的队列，或是各自找寻空处席地而坐。尤菲看见了老人和孩子，男人和女人，农夫、工匠、商贩、官员乃至贵族。每个人脸上的神情都不尽相同——有些是愤怒，还有悲伤与焦虑不安，却很少能看到平静或喜悦。
她这才想起，今天是每周的第二天，王室历来的觐见日。
帝国的日常事务通常由民政厅分门别类，再指派适合的官员处理，极少由帝王或贵族一言而决。只有这一天是个例外：依据法令，所有领民都可以在当天申请直面帝王，提出建言、寻求帮助、或是汇报值得注意的发现。
罗格曼在执政后期废除了这一政策，玛洛琳又将它加了回来。女皇甚至宣布，只要确有紧急情况，任何人都可以随时要求与她会面——是否接见则由她决定。
这是个累人且耗时的事务，但尤菲明白玛洛琳的想法。前任帝王留下的禁卫军忠诚堪忧，情报系统也尚未完全重建。接二连三的坏消息之下，整个帝都仍旧人心惶惶；几乎每天都有的几起大小混乱，则让民政官和治安官们分身乏术。
眼下的做法的确缺乏效率，却至少有机会让她们更早发现问题。
她小心地越过人群，再穿过守门的两名卫兵。王座上尚且无人，台阶之下则多是些熟悉的面孔——摩尔公爵、克伦特伯爵、莱斯琳女伯爵、内务总管凯文斯、外务大臣希尔德，当然还有身为帝国将军的巴拉克，和以子爵身份列席的安娜薇尔。
大厅两侧的卫兵身披蚀刻着玫红色荆棘纹路的胸甲，手持染红尖端的锐利长矛。那是玛洛琳从北方带来的亲兵，号称「荆棘铁卫」的精锐战士。少女一眼便看出，那套装备附着了自动生效的魔法——长矛能够阻止敌人的伤口愈合，同时掠夺对方体内的生命与魔力，让铠甲变得更加坚不可摧。
尤菲走向王座右侧，坐到安娜薇尔身旁，和对方闲聊了几句琳的琐事。没过多久，圣莱昂教会的钟声远远响起，巨大的铜门向内转开。在卫兵高声的宣告中，红发的女皇头戴狮鹫冠冕，身披帝王的金黑色华服，昂首挺胸，不紧不慢地穿过整座大厅。
“恭迎古老帝国之王，卡玛尔人的守护者，北境英勇的荆棘，玛洛琳·米拉·奥莱尔！”
群臣一同起身，也包括尤菲在内。女皇稳步迈上台阶，挺直脊背，坐到镀金镶边的黑色王座正中，如同少女曾觐见过的罗格曼一般。
玛洛琳自然不是罗格曼。尤菲只亲眼见过那名‘勇敢者’一次，其他的都是前不久从父亲那里听说。克洛维斯告诉她，十余年前的罗格曼·奥莱尔很善于收罗人才，如今许多受人爱戴的官员，还有「旅团」的巴拉克与休斯，都是被那位帝王亲手委以重任。
……当然也包括库伦·达尔，尤菲心想。
“坐下吧。”女皇向下压了压手掌，然后双肘搭在椅背上，微微向前俯身，将目光投向巴拉克，“好久不见了，将军。你带了什么好消息来？”
「牧狼者」起身行礼。“我联系了海兰西雅。她目前在洛尔斯大公国，帮助弗里茨人重新适应陆地的生活。”他说，“她答应等处理完那边的事情，就来与您见上一面。”
“弗里茨人吗……倒真是个爱管闲事的女孩，你们的「银色女巫」。”玛洛琳不含恶意地调侃道，望向尤菲，勾了勾嘴角，“你是三天没见了。联合会的答复如何？”
“大部分巫师都忙于自己的研究和课题，但其中一部分愿意将自己的成果和帝国共享。”少女走上前去，将一封纸卷交给对方，“有十九个人愿意前来帝都。报告里写了他们的资料，以及所有对我们比较重要的研究成果。”
女皇摊开纸卷，用了半分多钟从上读到下，满意地点了点头。
“和他们继续联系的任务就交给你了。至于那些研究成果，如果你觉得价格合适，就自己去跟弗兰谈。他和你的关系还不错，对吧？”
“那是两码事。”少女摇头轻笑，“如果我说服不了他那些东西有利可图，想从他手里要钱，可比去跟菲尔联邦贷款还困难呢。”
众人理解地笑起来。玛洛琳的神情也柔和了几分，她轻咳两声，让场面回归平静。
“那说明他是个合格的财务大臣。”女皇评价道，然后收敛起笑容，“凯文斯，希尔德，还有余下的诸位。你们可有事情要说？”
凯文斯起身上前，声称女皇制定的平稳粮价，以及赈济灾民的举措已准备就绪，新兵的募集训练和老兵的自愿征召也在顺利进行——老兵被给予了不少额外优待，毕竟这次可没有什么‘祝福之酒’。希尔德带来的也算得上是好消息：北方艾尔纳人答应不干涉帝国的内战，而菲尔联邦的元老汉密斯·菲尔顿，亦决定维持与王都的贸易协约。
玛洛琳简单地赞赏了两人，并对摩尔公爵略带不满的目光视而不见。
“那么回到今天的正题。喊他们过来吧，卫兵。从不信埃达的人开始。”
第一个觐见者很快来到王座之下。那是个略显发福的中年男人，披着还算精致的袍服，带着金框的单片眼镜，但紧紧皱起的眉头将他的风度一扫而空。
“我们……我们之前从南边拉货回来。可就在半路上，三天前，我们被那帮……那帮邪教徒给抢了。整整一车队的粮食啊，陛下。”男人起初还有些局促，说着说着便激动起来，“还不只是粮食，我的马，我的车子，都让他们给烧了杀了！要不是我们跑得快，说不定连人都得交待在那儿！”
他努力喘了两口气，脸涨的通红，全身颤抖，“那群婊子养的狗贼！挨千刀的邪教徒！陛下您可得治治他们——要我说他们就是群渣滓！全他妈都该杀了！”
男人声情并茂，口沫横飞，但玛洛琳不为所动。
这种事早已不是第一次了。自从克洛维斯宣布与「上神埃达」对立，源自这个教派的矛盾与事件，就如深秋的落叶一般扫之不尽。其中自然有不少是事实，还有些是冒名顶替的强盗与暴徒，更有以埃达教派为借口，讨取皇室赔偿的骗子。而另一方面，坚信「上神埃达」是仁慈的真神，前来为教派鸣冤叫屈的埃达信徒，同样不在少数。
尤菲听说一周前，她和琳去参与考试的期间，两方的对立甚至演变成了一场等待室里的群殴，造成了一死四伤的糟糕后果。因而这一次，卫兵们不得不预先询问觐见者的信仰，再将埃达的信徒单独隔离开来。
商人的控诉总算告一段落。女皇俯下头，平静地凝视着男人的双眼，“你说的这些，有证据么？”
“当然有！我听得一清二楚，他们喊了祂的名字！”男性商人皱紧眉头，似是在脑海中搜索更多的证据，“他们还说……还说我是骗子皇帝和……女皇陛下的走狗，说他们不配……不配吃上神埃达赐予的粮食……”
这话听起来像是真的，尤菲心想。「骗子皇帝」是对于克洛维斯的蔑称——埃达信徒们坚信她的父亲撒了谎。至于玛洛琳的蔑称……很显然，眼前的男人没敢说出口。
玛洛琳挺直身体，居高临下地望着商人，十指在胸前交叉而握。
“民政官会去调查你的损失，然后给你们足够的赔偿。”她的声音里听不出同情或愤怒，“下一次你们出发的时候，最好去一趟刑律司，雇几名荆棘铁卫随行。公告上早已说过，而你现在也该相信了，他们会对运送粮食的队伍下手。”
男人仍有些不甘心，“可那些该死的埃达信徒——”
“不是每一个埃达信徒。还在信仰埃达的人可能很蠢，但蠢不致死。”玛洛琳打断了男人的话，“下去吧。带下一个人上来。”
商人张了张嘴，又看看两侧的卫兵们，悻悻地退了下去。下一个人是埃达的信者——为了以示公平，女皇决定交替会见两群人——这名白发苍苍的老人走到王座前方，扑通一声双膝跪地。
“求……求求您，女皇大人，求您救救我的孙子吧！我只有这一个……只有这一个……”
“说清楚一些。”玛洛琳提高声音，盖过老人的恳求，“他出了什么事？”
“他……他参加了陛下的军队。我问了他，他说他在打一个……怪物的时候，死了好几次，好像是在什么，第三队的时候。”老人双手紧紧攥住裤腿，头几乎要埋进地面里，“他现在不行了。牙掉了好几个，脑子也糊涂，头发变得跟我一样白——他才不到三十岁，求求您，您……那位殿下明明说过，他不会有事的……”
尤菲有些不忍地摇了摇头，悄悄将目光投向「牧狼者」。巴拉克神情严肃，双唇微抿，目光笔直如刀，看不出任何多余的情绪。
“既然这样。”少女听到玛洛琳的询问，“你为何仍然信奉埃达？”
“我……我只能这样，他们说，只有上神埃达才救得了他。如果……如果你们能治好他，我就再也不信……不，我就永远永远相信陛下您……您让我去做什么都行，叫我现在去死都行！”
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老人抬起满是皱纹与泪痕的脸，紧紧盯着玛洛琳，仿佛绝望之人攥住的稻草一般。尤菲顺着他的目光望去，与女皇交换了一个会意的眼神。
“尤菲。”玛洛琳眉毛微抬，“你能救他的孙子么？”
“我想……我可以试试看。”生命力耗损导致的衰老很难治愈，最好的办法或许是教给他一些真正的埃达神术，利用「网络」来填补缺失的生命力，“大伯您先放心，今晚我就去你家里看看，肯定有能帮到他的办法。”
“谢谢……谢谢……”老人掩面抽泣着，话不成句，“如果……真的，大恩……一辈子，子孙后代……”
但愿事情和预想中那样顺利，尤菲暗自期望。她注视着老人缓缓离开，下一个是城里的小贩，一名留着两撇小胡子的男人，控诉反对埃达的游行者砸了他的摊子。
“他们为什么砸你的摊子。”女皇质疑道，“你惹到他们了么？”
“我、我不过是有几个……”小贩抓抓耳朵后面，“有几个没卖完的挂件被他们看到了，那帮混蛋就……”他瞪大眼睛，“我明明也在卖「光之主」的徽记！他们就是看我好欺负！简直是一群强盗！”
“我记得，圣莱昂的教会从未委托过外人，或者允许他们出售与神相关的物件。”玛洛琳板起脸，向前微微倾身，一拍双掌，“或许我该派人检查一下你的存货，看看里面都有些什么东西？”
男人的眼睛瞪得溜圆。“不、不用了！都是些仿品、仿品，您相信我！我……我回去就把它们全扔了！真的！”
小贩在一片低笑声中匆匆逃离。接下来是个瘦高的中年妇人，迈着碎步走到王座下方，一脸倨傲地抬起头。
“克洛维斯在哪儿？”
连玛洛琳都仿佛愣了片刻，“你找他有什么事？”
“他必须道歉！”妇人双手叉腰，理直气壮，“他污蔑了上神的恩典，如果不是上神仁慈，他现在早就没命了！你快让他出来，跟我们去向上神赔罪，这样才能——”
尤菲扁了扁嘴，看到女皇有些无奈地抬起手，“下一个。”
两名荆棘铁卫一左一右抓住妇人的双臂，任其双腿乱踢地将她带了下去。之后是来自灰场镇的税务官，她声称许多镇民拒绝上交税款... -->>
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