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    1943年2月1日,在凛冽的寒风中,英国皇家海军上校罗伯特-圣文森特-谢尔布鲁克率领的护航编队正由西向东缓缓前行,护航军舰由7艘驱逐舰、2艘小型护卫舰、2艘扫雷舰和3艘武装拖网渔船组成,昂斯洛号驱逐舰担任旗舰,他们护卫着JW编号启用以来的第一波船队——一共由17艘运输船组成,上面载有140辆坦克、3176辆军用车、104架战斗机、49架轰炸机、3万吨铝锭、2万吨装甲钢及包括斯帕姆肉罐头在内的大约6万吨各类补给品前往苏联的摩尔曼斯克。

    历史上该船队1942年12月22日就起航了,但因形势的变化与大英帝国自身对物资的迫切需求,一直拖到1月26日才从冰岛出发。除提升护航舰队规模外,皇家海军额外调遣了3艘巡洋舰和2艘驱逐舰在罗伯特-林德塞-伯内特少将的指挥下前往巴伦支海海域待机,包括重巡洋舰坎伯兰号(肯特级,排水量1万吨)、轻巡洋舰谢菲尔德号(南安普顿级,排水量9700吨)与牙买加号(斐济级,排水量8500吨)、驱逐舰阿克蒂斯号与牛头犬号在远距离上担任掩护。为保障这次行动,皇家海军甚至动用了早些时候被俘获的德国潜艇U-570号担任翼侧侦察。

    整个运输编队的规模比历史略大(原本14艘),物资构成也发生了很大变化:坦克数量减少了,且型号换成了大多有些过时的M3斯图亚特或格兰特将军;有关燃料一律取消,因为英国现在自己的燃油储备都十分紧张;但苏联急需的铝锭、装甲钢和补给品却比历史上多不少。整支部队的编号定为JW-51A,同时存在的还有JW-51B运输队,两支船队加起来才构成完整的JW-51船队,但因51B船队的物资尚未安排妥当,因此晚些时候才出发——另一个原因是英国方面对北极航线信心不足,生怕JW-51又重蹈PQ-17船队的覆辙,因此宁可分为两个船队。

    包括霍夫曼在内的所有人都不知道,历史上的JW-51A船队是完全顺利抵达苏联的,经历巴伦支海战役的是51B船队,但这一次护航军舰与巴伦支海战役差别不大,不过被发现的船队却换成了51A。

    对巴伦支海海战失败的恐惧一直压在霍夫曼心头——包括希佩尔号、吕佐夫号在内的德国水面舰艇居然完败于英国海军编队,当他听到库梅茨中将的名字后,只感觉背上的汗毛都竖立起来,否则很难让人理解他刚刚说过要去度假,结果只过了一夜又急吼吼地跑回柏林去。

    他能做的很有限,他不可能莫名其妙地撤换库梅茨,且不说德国海军并没有太多的舰队司令能承担海战指挥责任,至少库梅茨现在并没暴露出问题来,而且他也知道海军在巴伦支海战役中发挥失常的重要原因——过于谨慎的海军司令部下达了保船命令,而更加谨慎的库梅茨将这个命令执行到了极致。所以他才不顾一切地让凯特尔下令不准海军司令部随意下达指示,现在看来,凯特尔很好地执行了自己的意图,就不知道雷德尔心里是怎么想了。

    迎接挑战的办法除了鼓励和减压,他又压上了王牌——要求排水量高达4.2万吨,被人戏称为“北宅”的提尔匹茨号一起出动,然后让前线指挥官果断出击,不要害怕损失!他尽力而为了,如果再失败,实在是无话可说了。

    巴伦支海战役是必须要打的,躲避并充当存在舰队绝不是好办法!姑且不论切断北极航线有多么重要,德国海军要想打破封锁就必须敢于直面皇家海军,特别是后者连连受挫、重要主力舰又远在远东时,德国海军必须抓住这个天赐良机发起挑战——他对丢船有一定思想准备,再怎么样也不会比历史还糟吧?

    在返回柏林的列车上,一直患得患失的霍夫曼终于逐步冷静下来了,他想到了自己比希特勒有一个更有利的因素——时间!历史上巴伦支海战役爆发在1943年新年,那几乎是极夜最漫长的时刻,只有上午10点到下午14点中的4个小时才有一点亮光,现在已是2月份,按常理推断,光照条件应该更好。这个猜测很快得到了海军副官的证实——挪威海域的光照时间现在从9点开始一直延续到下午15点,多2个小时,而中午时分的亮度会提高一个等级。

    霍... -->>

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