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当两名从辽东响马转职来的特工刚要翻墙而入时，突然，一束束明亮的火把点了起来，紧接着，数十名明军士兵从暗处冲了出来，将他们团团围住。
两人心知不妙，立刻想要撤退，然而他们毕竟只是江湖人士，哪里能跟训练有素的明军士卒相比？很快两人就要被生擒。
不过这两人倒是有血性，大约是得了某些承诺，眼见要事泄，直接自己用匕首抹了脖子。
这场查不到指使者的阴谋的挫败，不仅保住了火药工坊的安全，也让远在南京的朱高炽在储君之争中陷入了更加被动的局面。
——————
南京皇宫内。
朱棣正坐在书房中，他的眉头紧锁，神情严肃。
除了两个儿子不省心以外，最重要的是因为徐皇后病了。
徐皇后的病，不是什么突发疾病，而是宿疾累积。
一方面是徐皇后早年连续生子，落下病根，摧垮了身体，要知道朱棣的九名子女中，前七人皆为徐皇后所出，当初大婚以后，九年时间里徐皇后便频繁怀孕生子，相继为朱棣诞下三子四女，直到后来徐皇后身体实在是不行了，才有了庶女常宁公主和早夭的庶子朱高爔。
九年生七个，说实话，不伤身体是不可能的。
而另一方面，则是战争时期过度疲惫，作为徐达大将军的女儿，徐皇后自幼耳濡目染，也颇有将门虎女之风，朱棣奉天靖难起兵时，徐皇后深度参与了北平的守城战，当时面对城中兵力缺乏、敌众我寡的局势，徐皇后沉着冷静地与朱高炽及顾成、姚广孝等人一起谋划部署守城各项事务。
在战争最激烈的时候，徐皇后发动城中将士、百姓的妻子登城作战，每个女人都发给一副皮甲，徐皇后亲自登城督战，城中妇女在徐皇后的激励下，抛石块、掷瓦砾，支撑到朱棣顺利回师，而本就身体不太行了的徐皇后从北平守城战以后，身子骨就更差了一截。
所以，徐皇后的病根本不是什么大蒜素或者青霉素能解决的，朱棣也心知肚明，只是抱着能拖一天是一天的想法。
北京那边传来消息，火药工坊遭人试图破坏，如今正值关键时刻，朱棣很清楚这里面的利害，因此他立刻下令召见大皇子朱高炽。
过了很久后，朱高炽才走进书房，他的脸色有些苍白，显然他获知消息的速度并不慢，也已经知道了火药工坊的事情.至于他怎么知道的，就很耐人寻味了。
“炽儿，你知道北京火药工坊的事情吗？”朱棣冷冷地问道。
朱高炽连忙跪下，声音有些颤抖：“此事绝非儿臣所为。”
朱棣冷笑一声：“不是你？那你说说，会是谁？”
朱高炽闻言抬起头，眼中闪过一丝愤怒和不甘，到了这个时刻，眼见着父皇还在怀疑自己，朱高炽心烦意乱，他能肯定不是自己干的，但他确实肯定不了是不是北京的文官自作主张，这时候只能一口咬定是朱高煦自己策划的。
于是朱高炽罕见地跟朱棣犟了起来。
“儿臣不知，但儿臣敢问父皇，为何不是二弟自己做的戏码？他一直对儿.储君之位虎视眈眈，此事说不定就是他为了陷害儿臣而做的。”
出乎意料，朱高炽的顶嘴并没有让朱棣雷霆大怒，而是耐人寻味地沉吟片刻，然后挥手让朱高炽退下：“此事朕会派人彻查，你暂且退下，等朕的消息。”
朱高炽退出了书房，看着大殿关闭的大门，他的心中却充满了不安。
要知道，这场储君之争已经到了白热化的阶段，任何风吹草动都可能引发轩然大波，他必须小心应对，否则一旦落入朱高煦的陷阱，就可能万劫不复。
面对进一步就能继承大明江山的机会，这时候已经没有什么兄弟情了。
别说他俩本来兄弟情就不多，就算是再亲的亲兄弟，面对江山的诱惑，也不可能拱手让人。
哪怕皇权是魔鬼，所有皇子也都愿意成为魔鬼的使徒。
此时，皇宫之外，朝野上下都在关注着这件年度大事——储君之争。
大皇子朱高炽与二皇子朱高煦之间的较量已近尾声，而决定胜负的时刻即将到来。
经过户部紧张的统计和核算，结果终于揭晓，朱高煦领导的北直隶在变法发展的各项指标上均表现不错，综合累计成绩更是超过了朱高炽领导的南直隶。
这一结果震惊了朝野，也让朱棣陷入了沉思，然而朝中的局势已经容不得他过多犹豫。
朱高煦的支持者纷纷上表陈情，几乎是九成五的勋贵武臣，都要求按照约定立刻册立朱高煦为储君。
而朱高炽一方的官员也没有放弃挽回局势的努力，此时，一份份奏折如同雪花般飞入朱棣的书房，都是文官们的上书，指责北直隶在变法发展的统计中作弊，他们列出了种种疑点，要求朱棣彻查此事，以还朝野一个公道。
朝中大臣们因为储君之争已经闹得不可开交，双方各执一词，互不相让。
朱棣看着这些奏折，眉头紧锁，眼见着事态已经逐渐失控，而此时又事关重大，朱棣心头烦乱，一时难以下定决心，他准备在探望病情的时候去问问徐皇后，毕竟徐皇后不仅是他深爱的妻子，更是足智多谋的“女诸葛”，曾经多次在关键时刻为他出谋划策.最重要的是，她是两个皇子的亲娘。
——————
坤宁宫内，一股浓重的药味弥漫在空气中，令人不禁感到压抑。
徐皇后躺在病榻上，脸色苍白如纸，眼神中透露出深深的疲惫。
御医戴思恭站在一旁，紧锁着眉头，他和同僚们已经为徐皇后诊治了多次，但病情却丝毫不见好转。
他心知肚明，徐皇后的病势已经沉重到无法挽回的地步，补药进去就像是一点都没效果一样，他虽然号称神医，但此时却束手无策，无法为她带来一丝生机。
二十五年前他留不住马皇后，现在他也留不住徐皇后，无论人生前是何等尊荣，在死亡面前都是平等的。
此时，朱棣急匆匆地走进了坤宁宫。
他看到徐皇后的样子，心中一阵刀扎一样的绞痛，他缓了半晌，坐在床榻边，紧紧握住徐皇后的手。
徐皇后微微睁开眼睛，看到朱棣焦急的神情，她勉强挤出一丝笑容：“陛下，臣妾怕是不久矣.臣妾唯一放心不下的，就是储君之事。”
朱棣心中一紧，他知道徐皇后一直对册立储君之事放心不下。
毕竟，手心手背都是肉，全都是从她徐皇后肚子里出来的孩子，当娘的哪舍得厚此薄彼呢？
朱棣沉默片刻，将最近发生的情况一五一十地告诉了她。
然后朱棣低声问道：“你觉得炽儿和煦儿，谁更合适为储君？”
徐皇后微微摇头，声音微弱却坚定：“陛下，储君之争关乎国家未来，不能轻率决定。依臣妾之见，不妨先派几位公正无私的大臣去北直隶彻查作弊一事.若真有此事，则依法严惩不贷；若无此事，则还煦儿一个清白。”
朱棣深吸一口气，他知道徐皇后的这番话是在提醒他，储君之选不能仅凭个人喜好。
他紧紧握住徐皇后的手：“你放心，朕一定会慎重考虑，选一个合适的储君。”
徐皇后听后，微微点了点头然后闭上了眼睛，她的呼吸渐渐变得微弱而平稳，仿佛已经陷入了沉睡之中。
朱棣默默地坐在床榻边，陪伴着这位即将离他而去的皇后，心中五味杂陈。
很久之后，朱棣才走出坤宁宫。
很快，朱棣就派出了由大理寺寺卿陈洽、审法寺寺卿金幼孜、兵部右侍郎师逵这三位他信任的官员前去北直隶调查。
日子在紧张与等待中一天天过去，直到永乐五年的新年，派往北直隶的大臣们，在经过漫长的调查后才终于回来。
陈洽、金幼孜、师逵带回了一份联名签署保证真实性的详尽调查报告，证实北直隶在变法发展的统计中并未作弊，所有的成绩都是实打实的，虽然最后几个月突击生产了新式火药，但确有用处且手续齐全。
朱棣在书房中仔细阅读了这份报告，心中已经有了决断。
而这份发布在供官员参阅的《邸报》上的报告，如同一块巨石投入湖中，瞬间打破了朝野短暂维持了几个月的平静。
永乐五年正月，朱棣于奉天殿召开大朝会，由于正值新年，所以除了九边总兵官这些没法动弹的勋贵以外，几乎所有在外的勋贵武臣和中高阶文官都被召来了，几位皇子也都在场。
这一天，就是决定大明未来储君的日子。
清晨，阳光透过云层洒落在奉天殿重檐庑殿顶的黄色琉璃瓦上，闪烁着金色的光芒。
奉天殿前，数百名宫廷侍卫身着铠甲，手持长戟等仪仗武器，威严地站立在两旁。
随着鼓乐声响起，文武百官按照品级依次进入奉天殿，他们身着平日里几乎不怎么穿的大朝服，头戴官帽，神色庄重而肃穆。
这时，随着礼仪官的唱赞，朝会正式开始。
整个奉天殿顿时安静下来，只剩下鼓乐声和内侍的走路声在空气中回荡。
朱棣缓缓起身，用洪亮的声音宣布了调查结果，详细阐述了朱高煦在北直隶的政绩和才能，朱棣的话语铿锵有力，每一个字都透露出对朱高煦的认可。
群臣听着皇帝的讲述，心中各有思量朱高煦的政绩确实卓越，但他的性格和手段也颇受争议。
然而，此刻无人敢出声质疑皇帝。
接着，朱棣话锋一转，宣布了册立朱高煦为储君的决定。
“储君之位，关乎国本，不可轻授，然朱高煦此次变法有成，实乃我朝之福。从今日起，朱高煦便是我大明的储君，众卿当尽心辅佐，共保江山社稷。”
朱棣的话音刚落，朝堂上便响起了一片山呼海啸般的喝彩之声。
武将们个个面露喜色，他们知道朱高煦若是登基，必将重用他们这些武人。
而文官们虽然心中不满，但也无可奈何，只能随声附和或是沉默不语。
朱棣看着下方的群臣反应不一，心中明白这个决定会引起一些波澜，但他相信自己的决断是正确的，朱高煦有能力承担起储君的重任。
这时，朱高煦从群臣中走出，跪倒在朱棣的面前。
他激动万分，眼中闪烁着泪花。
朱高煦很清楚地知道自己的储君之位来之不易，更明白自己肩上担负的重任。
“儿臣定当不负父皇厚望，尽心尽力辅佐父皇治理天下。”
在奉天殿内，当朱棣宣布册立朱高煦为储君的那一刻，朱高炽仿佛被雷击中，整个人僵在了原地，他的脸色瞬间变得苍白，眼神中充满了失落和不甘。
朱高炽一直以来都是个稳重而仁厚的皇子，他虽然没有朱高煦那种锋芒毕露的勇力和脾性，但却有着自己独特的执政风格，他重视士绅的声音，关心百姓的生计，深受文官们的爱戴。
然而，在这一刻，他所有的努力和付出都化为了泡影。
朱高炽感到自己的心在滴血，仿佛被无数根尖刺同时扎入，涌起了一股难以言喻的酸楚。
——父皇还是不喜欢不像他的自己。
朱高炽努力控制自己的情绪，努力站稳肥硕的身子，他不能在众目睽睽之下失态.他深吸一口气，试图平复内心的波澜。
然而，他的眼神却出卖了他，朱高炽的眼神变得黯淡无光，目光失焦地望向远方，仿佛在寻找一个可以逃离现实的出口。
在册封大典结束后，朱高炽默默地离开了奉天殿，他没有跟随群臣一起向新储君道贺，而是选择了独自离开。
他胖胖的背影在阳光下显得那么孤独和无助，仿佛整个世界都与他无关了。
这场储君之争虽然结束了，但朝中的风云变幻却才刚刚开始。
朱高煦被立为储君后，整个朝廷都为之震动，尽管有些文官心中不满，但无人敢公然反对皇帝的决定。
与此同时，大皇子朱高炽的日子却越发难过，他原本就身体孱弱，加上这次打击，更是心力交瘁。
回到府邸后，朱高炽将自己关在书房中，整日闭门不出，拒绝了所有来访的宾客。
在这段时间里，朱高炽仿佛变了一个人。
他除了读书，还开始在府邸中栽种花草，每日亲自浇水施肥，看着那些生命从种子一点点破土而出，逐渐茁壮成长，朱高炽感受到了生命的顽强。
朱高炽甚至还养了一只白毛小狗，这是朱瞻基捡回来的。
这些小小的生命仿佛在告诉他，即使遭遇了挫折，也依然有重新开始的勇气。
随着时间的推移，朱高炽的心情逐渐平复下来，他开始重新审视自己，思考自己的未来。
坚韧如他并没有放弃，而是选择了韬光养晦，暗中积蓄力量。
朱高炽明白，自己虽然失去了储君之位，但仍然是父皇的嫡长子，在朝廷中拥有强大的势力，是父皇用来制衡太子的重要手段。
在这一点上，朱高炽看的反而比朱高煦更透彻。
朱高炽不相信自己这个飞扬跋扈的弟弟能在某些事情上忍得住，因为太子这个位置，要承受的压力是无法想象的，上下总得得罪一头，而很多事情难免与皇帝的立场相悖。
更何况，朱高煦和姜星火两两相加，已经足以威胁皇权，他在等着朱高煦广结党羽，公然挑战朱棣的权威，甚至暗中谋划篡位之事的时候。
这场较量，在朱高炽看来还没到结束的时候，或许还会持续下去，十年、二十年
(本章完)