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驿站内鸦雀无声。
李恒站在桌前,垂眸凝视摊开的地图，面色沉峻，半晌不语。
孙宗等人垂首立在堂下,等他吩咐。
院墙外的密林有婉转洪亮的子规鸣叫，一声一声地啼鸣着，天气转暖，南迁的候鸟北归了。
谢蝉被拦在院门外，焦心如焚。
她已经从孙宗口中得知,嘉县发生了暴、动。
自从河汛告急以来，嘉县官员不断征调力夫、急夫堵塞决口,加筑堤坝。在钦差到来之前，嘉县官员以工事急迫为由,征调人数多达十几万人,并强迫数十万百姓迁移。百姓应役,官府派发钱粮，嘉县官员竟然暗中克扣，而且以差役敲诈勒索,手段令人发指，富户为躲避差役倾家荡产,无钱摆脱差役的贫苦百姓则大批惨死在道路间，活到大堤也得活活累死。
百姓怨声载道。
连日多雨,不久前，嘉县爆发了疫病，大批百姓死去，一些不堪重负的力夫实在没了活路，抄起扁担反抗，他们大批逃亡,聚集到一座县城里，关闭城门，要求见钦差大臣。
原本事情已经平息，力夫不敢公然反抗官府，只要求钦差大臣为他们做主，改善他们的处境，减轻他们的劳役，按数发放钱粮，不想嘉县官员隐瞒消息，让人假扮钦差，将城中力夫诱骗至郊外，二话不说，全部就地斩杀，还将人头挂在大堤上警告其他人，继续强征流民。
那些被推选出来见钦差大臣的都是百姓中德高望重之人，他们一死，其他流民没人管束，乱成一锅粥，不知道哪一路人马喊出了起义口号，各地响应，势如破竹。
民乱就是因此而起。
谢蝉惊愕失色。
她离开嘉县的时候还没有这么多乱象，短短数日间竟然就发生了巨变！
封闭所有渡口，是为了封锁消息？
仿佛有一只无形的大手在暗中操控，利用水患搅动风云，不然无法解释经验丰富的嘉县官员为什么突然间失去理智，宁可犯下满门抄斩、遗祸子孙的重罪也要残忍地把顺从的百姓逼得走投无路、和官府作对。
现在情势复杂诡异，远远超出所有人的预料，围攻于庄县的人身份可疑，不知道李恒是立即去救张鸿还是先离开是非之地。
假如是后者，谢蝉得想办法脱身。
门口传来轻快的脚步声，派出去打探消息的护卫陆续回来，进屋禀报。
“殿下，南面、东面、西面的大道小道上都有大批流民出现，人数太多，没办法估算。”
孙宗咽了口唾沫，“殿下千金之躯，不能再待在险地，属下这就通知防军大营，要他们派兵来护送殿下离开。”
李恒头也不抬，问：“怎么通知？”
孙宗一愣，脸色白了几分，他们路过的几处驿站都无人驻守，各地音讯不通，大道都被流民阻隔，没有熟悉地形道路的报子送信，消息一时半会可能送不到防军大营。
驿丞擅离职守是重罪，怎么驿丞都不见了？
孙宗寒毛直竖，现在就是他也看出来了，河东这边要乱，而且是大乱子。
说不定乱子就是冲着八皇子来的。
李恒对着地图沉吟片刻，发出几道命令，示意扈从收起地图，拔步出了屋，接过护卫递来的缰绳，翻身上马。
所有人按他的命令忙碌起来。
院门打开，一个护卫上前：“殿下，范娘子求见。”
角落里，谢蝉被其他护卫拦着，朝这边张望，脸上神情焦急。
李恒皱眉。
孙宗心里叫苦，想到这个麻烦是自己找来的，拨马上前解释：“殿下，这范娘子听说张公子出了事，吓得不轻，非要见您，看她的样子，好像真的很担心张公子的安危。”
李恒看也不看谢蝉一眼，振缰。
见他们要走，谢蝉没有犹豫，提高声音喊：“殿下，我去过于庄县！”
李恒一顿，勒住缰绳，回头，目光望向谢蝉。
护卫立刻让开道路。
谢蝉快步走到李恒面前，低下头，“殿下，我进京的路上经过于庄县，在那里待了几日，还请了个当地的向导，我熟悉那里的地形，北河支流流经于庄县外，那里有一处渡口，渡口旁是山岭，除了官道和渡口以外，只有爬过山岭才能进入于庄县。现在张公子被围困在于庄县内，我愿前往于庄县，想办法营救张公子。”
她话音落下，众人都惊讶地投来视线。
现在去于庄县就是找死，姓范的不要命了？
孙宗眼珠转了转，冒起一个念头，瞪视谢蝉，目光带着怀疑：“谁知道你是不是想趁机逃跑？”
谢蝉和他对视，神色从容，“我没有撒谎，我认识张公子，张公子身边的侍从都知道我，我何必逃跑？现在局势混乱，殿下身边都是高手，听从殿下的安排最安全，我冒险去于庄县是为了张公子。”
她看向李恒。
“殿下可以派人和我一起去于庄县，假如我有逃跑的举动，他们可以立刻动手杀了我，我范九绝无怨言。”
孙宗看她目光坚定，怀疑之色减轻了些，朝李恒看去。
李恒坐在马背上，低头，系好箭袋。
“你能做什么？”
他淡淡地问。
谢蝉抬头，“殿下，我们跑江湖的商人常和一些三教九流打交道，进京路上，我见各地灾情严重，曾请于庄县的人帮忙买粮食救济灾民，我会设法和他们联系，看能不能帮上忙。”
李恒没作声。
谢蝉心想他可能宁愿让孙宗杀了自己这个累赘，补充一句，“殿下，就算我帮不上什么忙，能为张公子带句口信也是好的。”
李恒瞥她一眼。
他是宫廷中长大的皇子，以前没见过宫外女子，看谢蝉身份低微，容貌不俗，把她当成伴读们常说的那种凭借美貌攀附权贵的民间女子。这种不顾名声、在外面抛头露面的女人，张鸿不可能娶进门，又实在贪恋她的美色，只能瞒着长辈养在外面宅子里，合情合理。
谢蝉主动提出要去于庄县，出乎他的意料。
张鸿重情。
李恒转头看孙宗：“给她一匹马，让她跟在后面，你看着她。”
孙宗应声，留在原地，等谢蝉爬上护卫牵来的马背上，示意她跟上自己，“跟着我，不要掉队。”
谢蝉望着前方的队伍，愣了一下，“殿下要亲自去于庄县？”
她以为李恒会往南走以尽快摆脱危险，局势失控到了这个地步，他身为皇子，待在这里，注定要被卷入乱局。
孙宗点头，催促道：“快跟上来。”
谢蝉回过神，拨马跟上。
队伍出发没一会儿，又下起了雨。
马蹄疾驰，泥水飞溅。
探路的人回来报信，前方路上有几伙流民，他们避不开。
李恒道：“那就不避了。”
护卫拔出佩刀，所有人加快速度，从官道上飞驰而过。
路边果然有流民的身影，男女老少都有，人数不少，好在他们中很多是妇孺，看到护卫手中明晃晃闪着寒光的佩刀，一些男人眼中闪过愤怒，其他人脸上都露出恐慌神情，拉着身边人仓皇地后退，还有人大叫着掉头就跑。
队伍飞快穿过他们。
天黑了，道路难行，又不熟悉路径，走不了夜路，所有人下马，找了个山洞休息。
翌日，天边刚浮起鱼肚白，队伍立刻出发。
李恒骑上马，目光从靠在洞外打瞌睡的谢蝉身上扫过。
她不知道什么时候换上了和其他人一样的袍子，头发全都束起裹在巾子里，脚上长靴绑腿沾满黑乎乎的湿泥，看不出原本颜色。
李恒和护卫骑马经过，泥水溅了她一身，连脸上和唇边都被溅到了，她眼皮低垂，一动不动，像是完全没感觉到。
孙宗跑过来，推她的肩膀。
她猛地睁开眼睛，爬起身，眉宇间一片憔悴萎靡，不过动作不慢，利落地踩着泥水爬上马背，跟上队伍。
直到此时，她才注意到脸上的泥水，随手抹了抹，握紧缰绳，双眸坚定地望着前方于庄县的方向。
李恒收回视线。
*
于庄县。
暮色沉沉，天将黑了。
城头上血迹斑斑，到处是烧焦的痕迹，大大小小的石块散落在城墙上，几面只剩下半截的旗帜倒在凹凸的垛口旁，士兵们从角落里拖出几副尸体，送下城墙。
金色的落日余晖洒满城头。
城墙下的黑影退去。
砰的一声，张鸿双手发软，手里的刀落地，他后退一步，人也跟着瘫软在地，又是一整个白天，经历了好几场血战，打退敌人的数次进攻，他没力气了。
“谢大人。”
一道身影走上城墙，士兵纷纷起立。
来人俯身，捡起张鸿的佩刀，递还给他。
张鸿伸手接过，仍然瘫坐着，深深地吸一口气，被血腥味呛了下，咳嗽几声，苦笑着问：“谢大人，你觉不觉得奇怪，这些暴民怎么打都打不退？”
不仅打不退，还都像杀红了眼，连往于庄县来的无辜百姓都照杀不误。
谢嘉琅站在垛口目视远方退去的敌人，“他们不是暴民。”
张鸿眉心一跳，爬起身。
那天，他和谢嘉琅分别后，在破庙睡了一觉，起... -->>
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