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次日上午，张延龄告辞家中妻儿出发。一行人微服低调出城，沿着官道直奔往南。
一日快马加鞭，傍晚时分抵达京畿北直隶所辖的最南端霸州府所辖之地。当晚，宿于霸州城中悦来客栈之中。
那客栈倒也是霸州城中一处不错的客栈，只是空空荡荡，没有几位客人住店。掌柜的见张延龄等人到来，殷勤备至。张延龄等人只是要了普通的客房，掌柜的却安排了几间上房给张延龄居住。
大概是见张延龄衣着华贵，伴当彪悍，知道张延龄不是寻常百姓。再者上房反正也空着，不如让人住住，沾沾人气。
一行人奔行一天有些疲惫，晚上喝了些酒倒头便睡。到半夜时分，张延龄被客栈外的嘈杂之声惊醒了。爬起身来，听得外边喧闹无比，吵嚷不休，还其中夹杂着喝骂哭喊之声，甚是有些奇怪。这半夜三更的，霸州城里也不知发生了什么事。
张延龄本不想理会，陈式一却敲响了张延龄的房门，在窗口探头探脑。张延龄知道他想瞧瞧发生了什么，自己却也有些好奇，被吵醒之后也没了睡意，于是便爬起身来带着陈式一往客栈前院去。
客栈大堂里，掌柜的见张延龄等人出来，忙上前询问。
张延龄道：“外边闹哄哄的出了什么事么？又哭又闹的，吵得人睡不着。”
那掌柜忙行礼道：“对不住客官，吵嚷了你们了。那是霸州卫官军进城，从客栈门口经过。几位隐忍片刻，很快便消停了。”
张延龄问道：“霸州卫的官军？这大半夜的出入城池作甚？有战事么？”
那掌柜的苦笑道：“客官，您问这么多作甚？官府的事情，小老儿怎知道？您几位好生安歇便是，也不关咱们的事儿是不是？”
陈式一喝道：“怎么说话呢？问问怎么了？问都不许问么？”
掌柜的吓了一跳，挠头不语。
张延龄侧耳听了片刻，皱眉道：“不对啊，有妇孺哭嚎之声，这怎是朝廷兵马？该不会是有盗匪作恶吧。”
陈式一等人闻言忙道：“确实像，那可了不得。得去瞧瞧。岂能容盗匪横行。”
几人拔腿便往客栈前院跑，掌柜的哭丧着脸叫道：“几位客官，小老儿求求你们了。可莫要毁了小老儿这客栈好么？小老儿一家老小指望着这客栈养活呢。外边也不是什么盗匪，确实是霸州卫兵马。那些哭喊叫嚷的都是老百姓罢了。”
张延龄一愣停下脚步，转身道：“百姓？”
陈式一道：“老掌柜，你胡说什么呢？官兵抓老百姓作甚？”
那掌柜的咬咬牙道：“罢了，便跟几位说了便是。那些都是逃出去的百姓。被兵马从各处抓捕回来了。这些百姓都是往京城方向去逃难要饭的。霸州卫的官兵天天出去抓捕，每天晚上抓回来一批。其中有女子和孩儿，自然是吵闹嚎啕了。”
张延龄心中一动，走回来道：“掌柜的，他们抓逃难的老百姓，是不是因为老百姓们不肯耕种？抓他们回去种田？”
那掌柜愕然道：“你怎知道？”
张延龄道：“那便是我说对了。是不是这些百姓种地也养不活自己，所以逃出去逃难要饭。地方上的官兵便到处抓他们回来？”
那掌柜更是惊愕，呆呆道：“这位客官，你怎么都知道？您不是说从京城来的么？怎知我霸州的情形？”
张延龄微微点头，问道：“掌柜的，情形是不是已经很严重了？你适才说，每天都有人被抓回来，那岂不是到处都在逃跑？”
掌柜的叹道：“十之七八都要逃难了。种地的反而饿肚子，还要养马交税。卖儿卖女也不成啊。官府还逼着人种地，想逃走还给抓回来，逼着去种地。哎，这是什么世道啊。听说不光是咱们霸州，河间府、保定府、真定府那边都是一样。百姓们不光逃，还有的去当响马当土匪。简直乱了套了。您瞧瞧我这客栈，霸州独一号的好所在，以前都是客人满满当当。现在可好，不死不活的吊着。咱们霸州可是天子脚下，北直隶之地啊。怎会变成这样了？这可怎么了得。”
张延龄皱眉听着这一切，不知道说什么才好。自上次从赵州经过，两个月过去了。河北之地的情形显然变得更糟糕了。霸州属于北直隶京畿所属，现在也如此了。情形显然正在恶化。
自己的西山庄园的野狗岭收留的一批流民便是从霸州逃过去的，当时自己还没太在意。现在看来，一切都对上了。
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