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就在地底世界的内战越演越烈时，地表上的局势也因虚空帝国的远征军出动而变得局势诡谲起来。
远征战事，并不是从未发生过，但是那也多半是间接爆发的战事。
例如在奇迹大陆东部素有霸主之名的柴纳斯帝国，就曾对位于大陆南部的法西斯王国发起过一次远征，但是那也只是因为两个国家的国土过于接近；再有就是位于大陆北部的北公国联邦和位于大陆南部的圣乔尔斯帝国之间颇为不合；以及同样是位于大陆北部的艾美利亚帝国和位于大陆西部的千年盟约帝国互相敌视。
可不管这些大国、帝国彼此之间有什么矛盾和小规模冲突，却也都是因为这些国家之间互相靠得过于接近，所以在国家整体的发展壮大中，都会有着不可避免的冲突摩擦。
而像虚空帝国这样直接对伦贝尔公国发起战争宣告的，绝对是奇迹大陆自混乱时代结束之后至今数万年里的第一次。
要知道，虚空帝国可是位于大陆南端，而伦贝尔公国却是位于大陆北端，这南北之隔可是要横跨整个奇迹大陆的。不说那可怕的补给线，仅是行军速度，这起码就需要接近两年的时间远征战争不比随意旅行，当年肖恩等人从波多罗亚王国横穿至莱恩公国都花费了近一年的时间，军队行进毕竟要兼顾整支军队的状况，所以行军速度自然会更慢。
至于利用传送阵，且不说任何一个国家都无法支撑得起将一支军队进行远距离传送的昂贵费用，就算支付得起，也不会有任何国家会同意第三方军队的传送。毕竟传送阵都是建立在城市之中，如果让一支军队通过传送阵进入了王国城市之内，要是这支军队心生歹意的话，那就真的是搬起石头砸了自己的脚了。
尤其是，这一次虚空帝国出动的军团可不是一般的军团，而是拥有赫赫威名的王牌军团。
在过去十年间，南大陆的局势变动可谓是风云莫测。
先是莱恩公国与达比昂王国之间的国战陡然爆发：原本只是一块颇具争议的废弃领地和达比昂王国南方几名小贵族之间的矛盾争执，结果却成了引发两个国家爆发战争的导火线。但是让人没有预料到的，却是在这场战争中，达比昂王国居然战败了，而且还败得那么彻底，以至于这个同样拥有上千年历史的国家成为了历史。
也正是在这一场战争中，一个陌生的名字闯入了南大陆诸多国度的视野范围：肖恩.康纳利。
这位背景来历神秘的领主，在这一战里成为了仅次于莱恩王国的最大利益获得者：在莱恩公国升格恢复王国荣誉后，他于战争中所获得的领地被莱恩王国承认为独立自治领，并且允许其建立虚空公国。
而在这一场国战结束之后，就在所有人都将目光视野放在莱恩王国身上时，这位神秘的黑发领主却是做到了无数国家、甚至是泛大陆商会联盟都无法做到的事情：他统治了整个蛮荒之地。等到其他人发现这一点时，蛮荒之地的所有部落已经向虚空公国俯首称臣，彻底摆脱了蛮荒之地成为周边其他国家后花园的奴隶地位。
当然，也不是没有国家对此发出抗议。
但是结果却是虚空公国将这些试图伸过来抢肉的爪子全部都剁掉了，而这一点也导致了后来所爆发的两起战役：血旗复仇及对法西斯王国战争。甚至还因此而引发了一件改变整个奇迹大陆局势的大事件：覆灭和平议会。
而这一切，正是虚空帝国的开创根源。
在如今史学家钻研虚空帝国建立史的论调时，虽然对于虚空帝国的创立拥有数个不同派系的争论，不过无论这些派系如何驳斥其他人，但是他们都有一个公认：统治蛮荒之地，为虚空帝国从公国迈向帝国之路打下了牢不可破的坚实基础。如果当时蛮荒各部落没有向虚空公国俯首称臣，又或者说虚空公国没有统治整个蛮荒之地的话，那么虚空公国是绝不可能成为虚空帝国。
值得一提的是，那些钻研虚空帝国创立史的史学家目前一共分为三个流派学说，即强调帝国皇帝于帝国创立起到重要因素的精神领袖学说、强调指挥官于关键性战役所起到奠基作用的战争学说、强调内政官尼尔那些政策对帝国发展所起到重要影响力的经济政治体学说。
而其中战争学说又有威廉战术学说及海拉战略学说两个支派，而精神领袖学说也同样分有肖恩.康纳利精神领袖论及塞西莉亚.伦贝尔.康纳利精神领袖论这两个支派严格意义上来区分的话，关于虚空帝国创立史的史学家一共分为五个流派。
目前，以精神领袖论中的肖恩.康纳利精神领袖论占据强势上风地位。
毕竟在帝国皇帝肖恩.康纳利失踪多时的情况下，虚空帝国居然还没分崩离析且塞西莉亚一直没有正式登基，而其他重大功臣又没有试图夺位，这不得不说肖恩.康纳利在这群人心目中的重要地位。
当然，这并不是重点。
真正的重点是，在这十年时间里，隶属于虚空帝国的雷霆之狮、塞西莉亚近卫军、钢铁羽翼、猩红骑士团、断罪之翼等等诸多军团那创立下的赫赫威名。
单只看这些军团在过去十年间的战绩，就足以让无数弱小国家吓尿裤子，更不用说还有银鬓军团、狂猎者军团、雷霆守卫、破风剑舞者部队、雪风卫队等诸多蛮荒之地还是各国后花园时就让诸多国家都不愿意与之对抗的强大军队如今这些军队全部都伴随着蛮荒诸部落成为虚空帝国的一员，而全部都被整编到虚空帝国的军队体系之中。
哪怕是那些国力强盛的大王国，也不愿意和疯狗帝国的这些军队莫名其妙的打上一仗。
是的，虚空帝国如今在奇迹大陆的许多国家口中，都被冠以“疯狗”的称谓，这一切自然是源自于肖恩在十年间就完成了许多王国数百上千年都无法做到的壮举，以及那完全不顾一切后果的行动。至少，无数无数二、三流王国以及那些更为弱小的公国，对于虚空帝国就没有丝毫好感，因为和平议会的覆灭对于这些国家而言简直就是一场无法想象的灾难。
仅过去半年间，便有多达十七个公国及不低于七个的弱小王国彻底成为历史。
他们的国土被霸占，子民被奴役，皇室及贵族更是或被杀害或被欺凌，而因此或直接、或间接造成的民众伤亡更是高达数千万之多，更不用说在接连不断的频繁战事中被彻底拖垮的政体国家了。当然凡事有弊亦有利，随着和平议会的覆灭，失去了限制与威胁的那些强大王国也能够以更快的速度迅速发展壮大：例如侵略和掠夺。
而首当其冲的，正是被誉为大陆心脏的贸易之都。
……
位于贸易之都东南边境线三公里外的一处营地，一支全副武装的部队正护送着五辆马车进入。
这三辆通体漆黑马车虽然没有任何徽章标识，但是马车的车厢却是以黑龙木制成。
这种木材极为坚硬，几乎可以当作铁器来使用，可是本身却并不沉重，而且更难能可贵的是，这种木材具有一定程度的抗寒性和抗火性，哪怕不需要涂抹特殊炼金药剂，这种木材也很难被火焰引燃或者被冻结成冰块。相较于贵族偏爱的红龙木而言，黑龙木在军事方面的用途更为广泛一些，同样价格也就更为高昂一些。
仅这五辆马车的车厢造价，便高达数百万金币之巨，更不用说马车车厢那其他低调却极尽昂贵奢华的车轴、车轮、护栏、踏板等配件了。
在奇迹大陆上，能够用得起黑龙木作车厢的家族并不少相较于诸多帝国、王国的势力格局而言，但是能够一口气拿出五辆以黑龙木制成的车厢却绝对不多，甚至哪怕是七大帝国的皇室，也很可能只有那么两、三辆而已。倒不是说这些财力雄厚的帝国皇室付不起价钱，而是黑龙木的开采极为困难，往往需要数年时间才能够砍伐一棵黑龙树，而制作一辆马车的车厢，通常却需要三到五棵黑龙树原木。
当然，更让黑龙木显得弥足珍贵的，是黑龙木车厢在整个奇迹大陆只有一个地方有所出产，那就是贸易之都。
也正因为如此，所以虚空帝国至今依旧没有以黑龙木制成的马车车厢。除了和贸易之都本身的关系并不和睦之外，更多的原因也是因为虚空帝国的底蕴依旧不够：根据尼尔的财政预算，虚空帝国每月的财政结余不足十万金币，毕竟每个月在军费上的开销就是一笔足以让任何人感到目瞪口呆的数字。
当然，造成这样的局面，有很大一部分也是因为虚空帝国目前的财政来源方式过少。
不过归根结底，依旧还是那一句话。
虚空帝国的根基还是太浅了。
而目前，海拉一言不合就开启了一次远征战争，这对于尼尔而言又是一个极大的负担。
毕竟之前的战事对虚空帝国压力没有那么大，纯粹是因为海拉和威廉都是走的以战养战的掠夺方式，在很大程度上就能够满足虚空帝国各军队的开销。而如今，随着虚空帝国的成立，各处边境线的确立，这些驻军开销一下子就增大了不少，而且远征战役可不像一般的战争那样能够通过掠夺来完成以战养战的补给。
如果不是威廉和亡灵大军的战场后勤补给是由千年盟约帝国提供的话，虚空帝国恐怕现在已经不敢随意爆发战事了，更别说支撑起海拉对伦贝尔公国的远征计划了。
此刻，在营地卫兵的指示下，五辆马车很快就停到了一处规模较大的营帐前方。
其中四辆马车的车门打开，几名身高不一、但是全身却穿戴着兜帽斗篷的乘客很快就下了马车，迈步朝着营帐走去。随着这几名乘客的举动，护卫头领立即翻身下马，带着十数名护卫紧随其后。
只不过不等这些人走入营帐，他们就已经被两名狼人护卫所拦截。
“你们这是什么意思？”一名乘客开口问道。
“这里是指挥官营帐，里面禁止护卫跟随进入。”一名狼人咧了咧嘴，然后说出极为流利的大陆通用语，“所以，你们可以进入，但是他们不行。”
“你说什么！”那名护卫统领当即就面露怒色，“我们有责任保护我们雇主的安全。”
“如果主营帐都不安全的话，这个世界上就没有任何安全的地方。”那名狼人不卑不亢的回了一句，“你们就在这外面等着好了。”
“如果我们拒绝呢？”那名护卫头领沉声开口。
没有理会这名护卫的挑衅，狼人护卫突然扬了一下，周围站岗的数十名狼人护卫便围了上来，将这伙人团团围住。与此同时营地内也发生了一阵骚动，明显是有大规模的兵员调动迹象。
一股剑拔弩张的气氛陡然升起。
似乎是听到了骚动声，营帐内走出了一名姿容端庄的年轻女子。
这个人，正是虚空帝国如今的四大巨头之一，外交部部长狄安娜。
看到正主出现，一名声音尖细的乘客便开口责问道：“狄安娜，这就是你们虚空帝国的待客之道吗？”
恰好这时，那名狼人护卫也已经向狄安娜汇报完此刻的情况，于是在听到这声明显带有责问语气的话语时，狄安娜的脸色也是微微一肃，沉声说道：“对于朋友，我们虚空帝国向来不会吝啬友谊，但是对于那些试图找麻烦的，我们也不会迁就对方的脾气。……我想我的护卫已经说得很清楚了，这里禁止你们的随从进入。”
“我不相信你们虚空帝国，如果不能让我们的随从一起进入的话，那么我们现在就离开。”那名声音尖细的乘客显得有些怒气冲冲。
“护卫，带他们离开。”狄安娜冷笑一声，接着对着旁边那名做汇报的狼人开口吩咐了一句后，转身就朝着营帐走去。
似乎是没有预料到狄安娜的态度会如此强硬，周围这些人明显愣住了。
“请等一下，狄安娜小姐。”另一名声音略显沙哑的乘客突然开口说道，“我们是带着诚意而来的。”
“如果你们带着诚意而来，那么我们会非常欢迎。”狄安娜止住脚步，然后转身说道，“不过，至目前为止，我并未见到你们的诚意在哪。”
那名声音沙哑的乘客轻轻叹了口气，然后对着那些护卫说道：“你们就在这外面等着吧。”
“可是……”这名护卫头领似乎还想说些什么，但是却已经被这名乘客伸出的一只手所阻止了，“我知道了。”
“欢迎。”狄安娜微微一笑，然后就在前方，领着这七名到现在依旧不愿意脱下斗篷的神秘来客走入营帐。
与众人所想象的情况不同，这个空间足以塞满三十人都绰绰有余的营帐，此刻却只有两个人而已。
除了在前方领着众人进入的狄安娜之外，另外一个人便是与狄安娜同为四巨头之一的战略部部长，海拉.加西亚。
不过在目前的公认状况里，威廉和海拉的地位，明显要高于尼尔，而包括尼尔在内的另外三巨头则要高于狄安娜。毕竟前三者是一直以来就追随在威廉的身边，而狄安娜却是在血旗复仇后才加入到虚空帝国的阵营，所以这点前后生疏之别或多或少也还是有一点的。
“非常荣幸，能够见到您，尊贵的加西亚阁下。”那名声音沙哑的乘客掀开自己的兜帽，露出兜帽之下那副苍老的面容，“鄙人是魔塔商会的会长，加东，一位不成器的魔法师。……这几位，是随同而来的丰收号角商会会长、传奇火锤商会会长、不朽之锤商会会长、塞丁斯商会会长、雷碧娜商会会长、索玛斯商会会长。”
随着魔塔商会会长，加东的介绍，其他六名神秘来者也一一掀开自己的兜帽，露出自己兜帽下的面容。
丰收号角商会，与魔塔商会同为贸易之都十大商会之一，不过与魔塔商会专注于贩卖各种魔法物品不同，丰收号角商会的营业内容是各种农作物及种子，当然还有少不了的大量谷物和粮食。而其商会会长，也是一位看起来很憨厚老实的黝黑中年男子，只不过作为一个能够长期霸占着十大商会一席之地的商会会长，绝对没有人会相信这真的是一位老实巴交的人。
而传奇火锤商会与不朽之锤商会的会长，都是一名矮人，那长长的胡子被他们绑在腰上，似乎让他们整个人都胖了一大圈。虽然这两个商会同样是贸易之都的十大商会之一，但是两家商会所经营的项目却并不一样，像传奇火锤商会便是以贩卖各种兵器装备为主，而不朽之锤商会则是贩卖各种工艺制品。
黑龙木的砍伐和制作技术，便是不朽之锤商会的看家本领。
塞丁斯商会的会长，是一名身材魁梧的中年男子，他的身上有着一股凶气，这位佣兵出身的捕奴人在短短三十年间便将塞丁斯商会做大到成为十大商会之一，除了归功于塞丁斯商会那专精于人口买卖的奴隶生意之外，也与这位商会会长的强悍、狡诈、残忍息息相关。
至于雷碧娜商会和索玛斯商会，虽然这两者也同为十大商会之一，但是家业却是比不上前面这五位同行。像索玛斯商会便是依靠着薄利多销的策略才能跻身十大商会之一，毕竟炼金药剂的生意可算不上多么独特；而雷碧娜商会的情况，则要稍微比索玛斯商会好上一些，毕竟他们除了贩卖战马和魔兽晶核之外，也会做一些类似情报方面的买卖。
十大商会，这就来了七个。
“唔，丁丁商会、雷云商会和兄弟商会没来吗？”海拉若有所思的说了一句。
“兄弟商会已经撤离贸易之都了。”开口说话的，是雷碧娜商会的会长，雷碧娜，一位拥有象征热情发色的红发年轻女子，“海拉阁下，您应该知道，兄弟商会的特殊性，所以他们并不需要死守在贸易之都。”
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