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“沈眉在江南经营了二十余年，我便与他周旋了二十余年。只是，将他赶尽杀绝之日，便是我的死期。”谢婉芝淡淡地笑了，“以皇上的用心，不过是想在江南四族和刘氏外戚间找一个平衡的制约。我的身后，无任何世家的仰仗，无父、无夫、无子，了无牵挂，孑然一身，自然是最佳的人选。我早已料到，我身死的那一日，便是江南四族与刘氏一族决裂之日，而最终的赢家，自然是今上。她君临天下二十余年，论阴谋和权术，天下还有谁是她的对手？”
何晏之不免讶然：“杨真真为何要防着自己的儿子？”
谢婉芝垂下头，低声道：“其实，我一直疑心皇长子的身世另有隐情。今上对皇长子自幼关爱有加，恩宠无比，然而，却始终不让皇长子真正上朝听政，更不允许他随意离京。皇长子与欧阳将军有七八分的相似，今上爱屋及乌，情有可原，但又将他禁锢在皇宫之中，这实在叫人匪夷所思。”
何晏之神情复杂地看着她：“谢大人如此殚精竭虑，却为自己铺就了一条死途，到底是为了什么呢？”
谢婉芝仰天一笑，道：“然则，人终有一死。我此生最平静的日子，莫过于是在将军府中做文书的那段岁月。自从我考取功名，踏入仕途，便早已身不由已。今上虽然无情冷血，却并非昏聩无能之辈。当年江陵王未尽之事，她亦在做。灭北国，平江南，终究要有人赴汤蹈火。当年牺牲了欧阳长雄，而今多一个谢婉芝，也算不得什么。
“沈眉已经被恨意所左右，犹如疯魔，你哥哥他，心中大约也只有报仇二字。沈眉身负欧阳长雄的遗命，自然可以名正言顺合纵江南四族八派，以欧阳氏嫡系的身份号令群雄。欧阳氏与天山烈火教颇有渊源，历代遵玉虚宫无形无相心法为正宗，唯有习得这心法的人才是嫡传族长。而今，萧九渊已死，普天之下，得其真传者，只剩杨琼一人。”
何晏之心中一滞，问道：“萧九渊是何人？”他想到杨琼传授给自己的琼花碎玉剑法，又想到那蝇头小楷密密麻麻写下的心法，不由得心跳如鼓。他突然觉得，杨琼待他是绝不同于旁人的。
谢婉芝道：“萧九渊是杨琼的师父，玉虚宫的前任宫主。烈火教和欧阳氏交好百余年，自前朝赵宋末年便是盟友。欧阳世家数代之前也曾有先人入主玉虚宫，执掌烈火教。你曾在九阳宫小住半年，自然见过杨琼的师弟萧北游，他便是萧九渊的独子。萧九渊当年送独子入宫为质，便是为了保护杨琼。”
她又继续说道：“沈碧秋欲取杨琼而代之，自然要得到无形无相心法，如此，他便可以凭借江东起事，江南本就离心，又掌握盐铁重权，以朝廷现今的实力，只怕一时间无可奈何。假若他无法得到心法，便唯有杀人灭口，杨琼一死，江南四族再无名义上的领袖，他亦可掀起江南武林的纷争。四族间若有内斗，自然是腥风血雨，朝廷则不得不出兵抚境。然则，无论江南是分是合，对沈碧秋而言，都是正中下怀。接下来，他便可以北上，收罗其父赫连勃勃的旧部，如此南北夹击，大清便离分崩离析不远了。”
何晏之失声道：“如此说来，杨琼岂非危在旦夕！”
谢婉芝的目光深幽：“你为何要救杨琼？”
何晏之一愣：“我……”他呆呆地说不出话来，心中却如九曲回肠，暗暗想到：我为何要救他？因为他教我武功，又救我的性命，所以我要报答他么？他一时间心乱如麻，隐隐觉得自己见不得杨琼受苦，无论杨琼是谁，和自己有什么渊源，只期望杨琼还是九阳宫中那个不可一世喜怒无常的冷面宫主而已。
他正在胡思乱想，却听谢婉芝道：“他让你来找我，足见他是极信任你的。”
何晏之惊讶地抬起头，只见谢婉芝面容肃穆地看着自已：“沈眉父子的用心，并非只是想光复大业而已。他们恨透了今上，亦恨透了刘氏。他们是想要今上万劫不复，即便天下四分五裂，即便生灵涂炭，也在所不惜。他们必会掀起腥风血雨，将大清拉入烽烟四起之中，到那时，江南自然又要与大清划江而治，而久居北方的花刺子模、图忽丹，包括女真旧部，亦会趁机越过长城，南侵中原，天下必然大乱，大清数代帝王的苦心经营都将化作灰烬。”
何晏之道：“谢大人是想劝我莫要向当今皇帝寻仇？”他冷笑了起来，“谢大人实在是多虑了，在下不过一介寒士，自忖还没有颠覆天下的能力。至于沈碧秋，我与他实在不熟，谢大人都对他无可奈何，在下又怎能阻止他的雄心？”他站起身，举着手中的夜明珠，在漆黑的暗道中细细勘察着，“谢大人与其在这里白费力气劝在下大义灭亲，倒不如想想办法如何出去。”
谢婉芝低低咳嗽了几声，缓缓站起身，蹒跚地往前走去。她的脸色惨白，却透着异常的青黄之色，唇角始终含着笑意。她扶着暗道里嶙峋的石壁，步履虽然缓慢，却异常地坚定：“我并没有劝你应该做甚么，只不过把知道的实情和盘托出。孰是孰非，孰轻孰重，你自然有自己的决断。你的母亲为了保全大清的基业，宁死也不肯动用她的亲信嫡系对抗朝廷，最后拱手将江山让给政敌。她忍辱负重，即便被赫连勃勃百般折磨，也绝不肯出卖自己的旧部。我虽然不是她的部下，亦为她所动容，深为钦佩。”她低声吟道：“苟利天下生死以，岂因福祸避趋之？”沉吟间，她笑着转过脸看着何晏之，“此天下乃天下人之天下，而非一人之天下。这是你母亲当年说给我听的道理，我一直铭记于心，我乃朝廷命官，而非今上一人的忠仆。然而，沈眉他却不明白，他为了杨青青，可以负尽天下人，只可惜，杨青青绝不会领情。”
何晏之怔怔地停下脚步，若有所思。谢婉芝仰天长叹道：“于我而言，人生在世，一为报国，二为报恩。苏小环与我有恩，欧阳长雄与我有恩，今上亦与我有恩，只可惜，从来忠义不可两全。如今，我能够报答苏小环和欧阳长雄的，只有拼死救出杨琼。”她一步一步缓慢地走向暗道深处，“虽然是死路一条，我甘之如饴。”
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