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必太着急了。出事的两天前，我会知道的。”“这就好，请一定要跟我打个招呼。”
这阵儿，天亮了。栾太不便久留，忙告辞去了。曹毓英并没休息，详细给恭亲王写了封信。修改后，又誊写了一份，带在身边。早饭后，他去办公。但见街上冷冷清清，并无行人，各路口都有御林军守把。曹毓英让他们验过官凭，穿过重重哨卡，走进设在宫门口的军机处。
这几天，因为皇上病重，往来公事几乎都搁浅了，官员们十分清闲。曹毓英与几位同事打过招呼，坐在自己的座位上，从抽屉里取出盖有军机处大印的信封，把信装在里边，又用火漆封好，标明“四百里加急”的字样，叫兵部的驿卒马上发了出去。
这就叫“近水楼台先得月”。别看曹毓英官不大，可是位置重要。军机处的公事和信件，是谁也不敢扣留和查问的。当天下午就到了北京，交到军机大臣文祥手里。文祥知道有重要事情，马上送到恭亲王府。
奕正忙于和海关总监、英国人赫德商谈关税的事。闻讯后，急赶回府邸，把曹毓英的来信看了一遍。然后，忙把内务府大臣宝-、大学士桂良、军机章京朱学勤、军机大臣文祥，找到一起商讨对策。现在，他们最关心的是咸丰的生死。皇上活着怎么办，死了又该怎么办。无非围绕着“权”字，直打转转。
他们最大的政敌就是肃顺、载垣和端华，及其帮凶匡源、杜翰、穆阴、焦佑瀛。看现在的形势，肃党占了上风。原因是他们掌握着皇上，得以随时进谗。一旦皇上不在了，留下什么遗嘱？派谁执政？谁辅佐幼主？这是非常重要的。它关系到恭亲王及其同党的命运，可以说是一场你死我活的斗争。因此，他们都摩拳擦掌，拭目而待。曹毓英在信中说：
皇上于万寿节病倒，危在旦夕。据栾太称，三五日内无恙，愈期难料。病源出于痨伤，已无力挽回矣！
宫灯（指肃顺）及其一党，严密封锁行在，戒严宵禁。控制极严，大有反常之举。计将安出？望从速。
这封信真好似火上浇油，使他们无不心焦意躁。奕向众人问计，宝-说：“宫灯确实厉害，事事抢在咱们前边。皇上一旦大行，对你我只能有弊而无利。我看，应该有两手准备。”奕忙问：“此话怎讲？”宝-道：“皇上殡天后，皇子载淳即位，这是无疑的了。主上年幼，必须由亲王辅政，这也是有成例的。亲王之中以恭亲王最尊，自然要由六爷辅政。不过，皇上听信宫灯的话，决不能这样做。倘若派了肃顺及其一党，咱们就给他来个兵谏！”“兵谏？”恭亲王反问道。“对！”宝-眼露凶光，“这在历史上也是屡见不鲜的。因此，我们第一手准备就是军队！”文祥击案道：“对极，对极。我看，胜保可以替咱们出力。”“僧王也可以。”桂良插嘴道，“他手下还有三万骑兵，足够咱们用的。”“那第二手呢？”奕问宝。宝-道：“利用洋人。我想，各国公使会支持六爷的。只要洋人开了腔，不伯肃党不烟消云散。”朱学勤道：“好倒是好。不过，有一线之路，还是别让洋人插手。一则人言可畏，再则，怕引起新的麻烦。”宝-不以为然地说：“什么麻烦？要真叫肃六掌了权，那才叫麻烦呢！”奕道：“我看，这两手准备都很必要。事不宜迟，就赶紧着手吧！”
于是，他们做了分工。桂良、奕找各国公使摸底，朱学勤、宝-分别去见僧王和胜保。文祥主持军机，随时应变。
话分两头，再说说承德方面的情况。咸丰帝一病不起，时而昏迷，时而苏醒，一连几天都没说过话。肃顺、景寿、奕-寸步不离，守在龙榻跟前。景寿是咸丰帝的亲妹夫，忠厚老实，窝窝囊囊，思想单纯，并无杂念。奕-是咸丰的七弟，又是连襟。懿贵妃的妹子现在就是七王福晋。奕-年轻好胜，血气方刚。不过，头脑简单些。现在是领侍卫内大臣，又是醇郡王。眼见四哥病成这样，除了焦急之外，别无良策。
肃顺和他们可就不一样了，本来就是户部尚书、协办大学士，有很多重要事情等着他办。可是，什么也不顾了，一直守在皇上身边。他这样做，一是表示对皇上的忠心；另外，他也有不可告人的秘密。他怕一时不在眼前，别人有可能在皇上面前说他的坏话。又怕皇上明白过来，有什么重要的遗嘱，被别人篡改了。肃顺以为，这个时刻是至关紧要的，决不能偷懒和放松。否则，将前功尽弃。几天来，他的眼睛熬红了，大白脸更显格外苍白。在承德的文武要看看皇上，被他挡了驾；王公、贵戚们要给皇上问安，也被他拒绝了。甚至，六宫的妃嫔要看看皇上，也不许可。人们在背后骂道：“这个肃六，也太过分了。一旦叫他掌了权，还有咱们的活路吗？”也有人说：“我看他美不了几天。恶人只有恶人降，早晚会有人收拾他。”这当然指的是恭亲王。还有人说：“自古道‘不毒不狠不丈夫’。越是这种人才能做高官，说不定他能捞个辅政大臣做做呢！”
闲言少叙。咸丰帝昏迷到七天头上，突然睁开了眼睛。肃顺赶紧说道：“皇上。”咸丰点点头，示意要坐起来。肃顺和奕-一看，忙把皇上架起来。景寿拿了两个枕头，倚在他身后。然后，一齐跪倒，问道：“皇上感觉如何？”咸丰苦笑了一下，少气无力地说：“好多了，朕觉得有点儿饿。”肃顺赶紧吩咐：“传膳。”
听说皇上要吃饭，宫里顿时活跃起来。几天来笼罩在人们心上的乌云，顿时散开了。皇上吃饭是件最麻烦的事，吃一，看二、眼观三，光菜就备了一百多样。咸丰本来想吃饭，可是摆好后，他又摇摇头不吃了。在肃顺的苦劝下，他勉强喝了几口燕窝粥，吃了几口蜜饯。然后，又昏昏沉沉地入睡了。
次日辰正，咸丰醒了。眼里现出光彩，比昨天强多了。肃顺带头跪倒，山呼万岁。咸丰又吃了点东西，想要下地走走。在官监的搀扶下，从床边走到窗边，依然上气不接下气。陈胜文把藤椅搬过来，让皇上休息。皇上苦笑道：“朕不行了，走几步都累得要命。”肃顺道：“皇上龙嚷虎步，身质原是好的。再将养几日，定然会康复的。”“但愿如此。”皇上望着肃顺的脸，说道，“卿为朕也熬瘦多了，叫朕于心何忍！”肃顺受宠若惊，忙趴在地上叩头：“奴才愿伺候皇上一辈子。就是死了，也心甘情愿。”咸丰满意地嗯了一声：“朕没事儿了，你们也该休息了。”“遵旨！”景寿、奕-和肃顺一齐退出东暖阁。当晚，六宫粉黛都来给皇上问安。皇后怕皇上累着，让她们在门口磕个头就算了。
转过天来，咸丰又好了许多。当晚，传旨让丽妃侍寝。丽妃听罢，吓得打了个激灵。因为前些天，懿贵妃在皇后面前告了她一状，说皇上的身子，坏就坏到她身上了。为此，皇后把丽妃传到中宫，十分严肃地说了她一顿。丽妃感到十分委屈，此后，她就怕皇上找她。所幸的是，皇上病倒了，她才暗中松了口气。没想到皇上刚好，又传她侍寝，真使她左右为难。所谓天命难违，她只好硬着头皮，到东暖阁侍寝。
七月十二日是皇后的寿诞。依钮祜禄氏的主意就不办了。可是，咸丰不答应。他总觉着对不住皇后，想用各种方法，来弥补她的创伤。因此，不但要办，他还要大大地办。皇后的寿诞还是由肃顺主持，操办得样样得体。不过，人们没有一个高兴的，都把心提到嗓子眼儿。
到了正日子，百官朝贺，六宫朝贺。赐食、赐宴、赐听戏，又忙活了一整天。咸丰帝很高兴，可是到了半夜，突然又犯病了。大口咳血，来势非常凶猛，把皇后急得直哭。赶紧传御医，找肃顺，整个行在又慌乱起来。
栾太医诊脉后，又用了参汤和通脉四逆汤。怎奈，全然无效。肃顺急得乱蹦，偷着问栾大有救没有？栾太摇摆头说：“够戗，我已尽了最大的力气啦！”肃顺忙说：“决不能让皇上走，还有许多大事没有交代。你再想想办法。总得让皇上说几句话才行啊！”栾太想了想说：“就依中堂。不过，药力太猛，有弊无利呀。”“能说话就行。快，快去准备。”
栾太回到偏殿，冷静地想了想，按着成例开了个药方。经肃顺看过，马上煎成，给皇上灌下去。不一时，药力行开，果见奇效，咸丰慢慢地睁开了眼睛，不过，他什么也吃不下去了。又过了一会儿，眼放光彩，说话非常清晰：“肃顺。”“奴才在。”肃顺赶紧跪下伺候。“你起来，朕有话对你说。”“是！”
这时，东暖阁里只有他们君臣二人。肃顺小心翼翼地把门关上，又跪在床前听旨。咸丰喘了一会儿气，说道：“朕不行了，这回，真的不行了。”肃顺心如刀绞，涕泪横流地说：“陛下不要这么说。静养之后，还会康复的。”咸丰摇摇头说：“不能了，朕心里有数。现在是回光返照，朕与卿没有多长呆头了。”肃顺感皇上知遇之恩，不由大哭起来。咸丰帝又着急又难过，费了好大劲说：“不要哭了。朕还有许多重要事情，向你交代。”“奴才遵旨。”
肃顺止住悲声，用袖头揩干眼泪，仰着脸听旨。咸丰勉强挣扎，才说出几件大事。