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爷醒醒，万岁爷醒醒！”“什么事？”咸丰仰卧在床上问道。“启奏圣驾，洋人打进天津了！”“唉呀！”咸丰吓得从床上摔滚下来。懿贵妃也尖叫了一声，一个劲儿地哆嗦起来。
原来，四国使者发生了分歧。英、法主战，美、俄主和。同样都是侵略，不过做法上有不同之处。美、俄二公使登陆，通过曲线与清政府的桂良、花纱纳挂上了钩，愿以调停者的身份为两家讲和。英、法则联合一体，调兵遣将，等候援兵。故此，耽误了进兵的日期。一个月后，援兵开到，额尔金才指挥兵船，向白河口进攻。把守在白河口的清军，对洋人十分憎恨。他们早就按捺不住了，接到命令便发炮还击，当场击沉敌船四艘，重伤三只，炸死、炸伤洋兵二百多人。英国公使额尔金又气又怕，暴跳如雷：“顶住！一定要顶住！”法国公使葛罗也叫嚷说：“不要怕，集中火力给我猛攻！”
英、法水师经过调整，又发起猛攻。双方激战了三个小时，结果清军以失败告终。白河炮台失守，英法联军登陆后，进行疯狂报复。把清军伤员和俘虏集中在一起，浇洒汽油，全部活活烧死。
侵略军杀人杀红了眼，继续向内地进攻。只用了五天时间，就打到天津。
直隶总督谭廷襄吓得要命，带着家眷，抱着大印，逃之夭夭了，清军无主，旗倒兵散。英、法联军没费吹灰之力，就占领了这座华北最大的城市。额尔金和葛罗把联军总部设到海光寺，让汉好通知天津的文武官员，在四十八小时之内报到。否则，就要屠城。地方官不敢抗命，决定向联军请降。天津府、天津县、布政使、总兵、镇台等几十人，朝珠补褂，怀抱手本，来到海光寺，像朝拜皇上一般，给额尔金和葛罗行了三拜九叩礼。
额尔金说：“贵国政府一向出尔反尔，失信万国，欺骗联邦。这次战争，完全是中国方面造成的！”“-！是！”地方官唯唯诺诺。额尔金又说：“此次联军北犯，目的在于和谈，却遭到贵国政府的无理拒绝！这笔账目，我们是一定要清算的。”葛罗插嘴道，“责任在你们的皇帝身上，与诸位无关。”这句话好像赦旨，几十名文武忙磕头说：“总司令圣明，圣明！”额尔金说：“你们要协助联军，维持秩序，供应粮肉蛋及一切军需用品。如有拖欠，我们是不答应的。”“遵旨照办，遵旨照办！”这些狗使的奴才，马上身体力行。洋人要什么，他们给什么。
天津失陷的消息，当晚就传到了咸丰那里。“怎么办？怎么办？”把他急得又捶头，又跺脚，一个劲儿地叹气。大学士桂良奏道：“洋人一再借口拒绝和谈，居心叵测，非同一般。必须找一精通洋务之人，与他接触，也许议和有望。”“对，对。”咸丰道：“依卿看来，谁可称职？”桂良道：“非耆英不可。”咸丰不悦道：“耆英与英夷所订的江宁条约，已给大清丢了脸。之后，在广东办理善后，又办了个糊里糊涂。这种人岂能重用？”桂良道：“陛下说得极是。不过，眼下无人，陛下再给他个立功的机会，岂不一举两得。”“卿言有理。”咸丰终于同意了。马上传旨，命耆英陛见。
耆英字介春，满洲正蓝旗人，爱新觉罗氏，历任副都统、侍郎、钦差大臣、两广总督等职，一贯主张投降媚外。一八五○年被革职，一直闲居在北京。平日，他总是饮酒吟诗，发泄私愤。抱怨自己怀才不遇，英雄无用武之地。今天，没想到又有了出头露面的机会。他高高兴兴来见咸丰，三拜九叩后，伏在金阙下候旨。咸丰道：“朕有意派你到天津与洋人议和，卿以为如何？”耆英叩头道：“奴才获罪之身，蒙圣上重新启用，敢不尽心竭力以报天恩乎？”咸丰点头说道：“议和一事，关系重大。上系国耻尊严，下系利害得失。汝一定要与彼力争，不可任其要挟，一味让步。”“奴才记住了。”耆英为显示自己是行家里手，在皇上面前吹嘘道：“不是奴才夸口，洋务乃是一门学问，不是一般人都可以干的。必须了解洋人的国情，深知洋人的秉性和嗜好。彼有来言，我有去语，见机而作，见景生情。此乃知己知彼，取胜之道也！”咸丰帝被他说得十分高兴，顿时愁云散去一半。当即委了他个侍郎的头衔，以全权代表的身份，赴津谈判。
耆英坐着八抬大轿，在几百名亲兵、侍从、随员的簇拥下，来到天津，赶奔海光寺，来见额尔金和葛罗。
额尔金听说耆英来了，又想起在广州之时的不愉快事情，顿时产生很大的反感。他对葛罗说：“这个老家伙任粤督时，原答应我们在两年后进城的。可是，还不到两年他就溜了，给我们造成很大的被动。对待这种人，我们是应该报复的。”“对极了。”葛罗说：“听说他是抱着很大信心，来找我们谈判的。我们偏给他来个闭门不见，阁下以为如何？”“好。正合我意。”
额尔金和葛罗都有意回避，只派了一个叫威妥玛的随员，与耆英周旋。威妥玛奉命后，气势汹汹地来到大门外，高声喝道：“你是什么人？”耆英道：“本大臣是奉旨钦差、议和全权代表耆英是也。”威妥玛冷笑道：“谁能证明你的身份？”耆英一怔，说道：“朝服顶戴执事，都是证明。”威妥玛道：“笑话！你们中国人，一向是说假话的。谁敢保证你这些东西不是祖借来的？”“啊？”耆英气得直翻白眼儿，心里说：这玩艺儿有租借的吗？他说道：“本大臣要见的是额尔金、葛罗先生。”威妥玛冷笑道：“你没有资格！”“我是全权代表！”“你能代表什么？我们要求公使进京，你能签字吗？我们要求在北京驻兵，你答应得了吗？假如你现在签字，马上就可以见到额尔金爵士。”“这个……”耆英气得浑身打战，无言可答。
威妥玛把脸一仰，双手倒背，不可一世地说：“我还要正式通知你，你是不受欢迎的人。天津已是联军的天下，你必须马上滚蛋。否则，将对你不利！”说罢，转身便走。
这个意外的打击，是耆英没有料到的。他满以为通过这次谈判，能东山再起，飞黄腾达，没想到碰了这么大个钉子。正在这时候，从侧面来了一队洋兵，“砰砰”对着天开了几枪，还“噢噢”叫喊道：“耆英快滚！耆英快滚！”耆英吓得汗流满面，急忙钻进大轿，一口气跑到通州。
消息传到北京，咸丰帝更加害怕。他马上颁旨，叫耆英在通州候旨。再派桂良、花纱纳赶赴通州，与耆英商讨和谈事宜，哪知耆英吓破了胆，只在通州住了一夜，就溜回北京。桂良与花纱纳扑了个空，无法商讨，又不敢隐瞒实情，立刻具本上奏。
咸丰一听耆英溜了，不由怒发冲冠。立刻降旨，将耆英逮捕，赐令自杀。这个卖国贼终于含着眼泪；服毒自杀了。
耆英虽死，洋兵还在。咸丰再派大学士桂良、吏部尚书花纱纳，捧着全权代表证书，来津谈判。他们不敢直接找额尔金和葛罗，而是先找到美国公使列卫廉和俄国公使普提雅廷，求他们居中调停。
美、俄两国各有自己的打算。利用这个机会，施展威胁利诱等手段，于一八五八年六月十三日，签订了《中俄天津条约》；六月十七日，又签订了《中美天津条约》，这两个国家乘人之危，不用一兵一卒，没费一枪一弹，而取得了很多特权。美、俄两国暂时得到了满足，才答应居中调停。经过他们的奔波，英、法两国也同意谈判。不过，额尔金和葛罗都不出面，而派出副手威妥玛和李泰国、马吉士等人与桂良、花纱纳谈判。
与其说谈判，不如说是通牒和命令。会谈一开始，威妥玛就吹胡子瞪眼地说：“公使必须驻在北京！长江流域，乃至海口各处，都应自由通商。中国所属的地区，要任凭英国人自持执照，随时往来。中国当局，无权干预！”
李泰国插话道：“还有，凡属紧要的地方，英国都要设领事馆，管理侨民和商务。如有不法的英人，当由英领事负责处理！”“是！-！”桂良和花纱纳不敢犟嘴，一味地俯首听命。威妥玛又说：“大英政府已经拟好明文，共五十六条。”法国代表马吉士说：“敝国政府提出四十二条，也已经拟成明文。我也郑重地警告你们，必须逐条照准，不许有一字之差。”“是！”桂良道，“都答应，都照准。”
一八五八年六月二十六日和二十七日，中英、中法分别在《天津条约》上签字。
桂良和花纱纳跑回北京，向咸丰交旨。咸丰帝不敢怠慢，仔细观看了条约内容。不看则可，这一看哪，只气得五脏冒火，七窍生烟，一脚踢翻了龙书案，大吼道：“不行，决不能用宝，洋人欺朕太甚！”