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安庆地处长江要冲，不仅商业繁华，而且还是主要的军事重镇。大江之上舶舻相接，船如蚁聚。安庆海关负责查私、防私、缉拿海盗、掌管税收等等极其复杂的工作，担子是很重的，可是这位惠老爷，哪里有心管这些？他的目的就是如何发财，本来这个肥缺就已经很肥了，送礼行贿排成队，金银财宝滚滚来。可是，惠征还不满足，又以走私、漏税、违禁、贩运为名，罚了一批又一批。大宗罚款和没收的物资，都进了他的私囊。所以，他到任不足二年，就发了横财。使奴唤婢，吆五喝六，吃一看二，养尊处优。与过去相比，真是天地之别。
常言道：“有利就有弊。”他虽然发了横财，可也埋下了祸根。为什么？得罪了很多人，嫉妒他的人也不少。惠征全然不理，照旧按他的主意行事。
且说兰儿，她这年已到了十五岁，出落得如花似玉，美如仙子。她一不学针黹，二不学女工，专好吟诗作赋、琴棋书画。她特别喜欢看戏，还在楼上包了个厢，风雨不误，按月付钱。还经常到后台闲逛，与那般唱戏的名怜聊天。有一次，园主出了“女起解”这个戏。正赶上扮演苏三的小旦嗓子哑了，不能演出。兰儿自告奋勇，彩扮登台，替他们圆下了这个场。消息传出，全城大哗。有人说：“道台小姐成了戏子啦！”有人说：“十五六的官小姐，居然当众卖艺，太不像话了。”也有人说：“这位兰小姐风骚过人，准不是正当货！”
这件事传到巡抚马大人耳里，引起了强烈的反感，他把惠征叫到抚衙，狠狠训斥了一顿：“你我都是旗籍大员，朝廷命官，对子女岂能如此纵容？尤其是一个女孩儿家，抛头露面，伤风败俗，竟与下九流鬼混在一起，成何体统？如今引出很多流言蜚语，官声扫地，你负得起这个责吗？”惠征连连认罪。回府后，他把兰儿找来，也数落了一顿。兰儿不服，说道：“唱戏又怎么了？算什么伤风败俗？比他们嫖妓院强多了。只许他们满山放火，不准百姓屋里点灯，我一百个不服！”惠征被女儿抢白了一顿，没词儿了。沉吟片刻，才说道：“人家是上宪，为父是下属，不能不听啊！你还是谨慎一些为好，不然就会招来麻烦。”惠征又说：“你要觉得烦闷，可以把戏子找到府里来，不是照样可以开心吗？”兰儿点头。
从这天以后，海关道衙门成了戏院，锣鼓喧天，“嗷嗷”喊叫。惠征有时凑趣，不是司乐，就是司鼓。后来，也彩扮上场，竟与兰儿同台演上了戏。
消息又传到马抚台耳朵里，派人搜集了惠征不少劣迹，狠狠地奏了他一本。本章送到军机处，正落到军机大臣文祥手里。文祥对惠征的劣迹，早有耳闻，马上把这份奏折送交大内。
几天后，御批发下来了。上写：
惠征一贯贪赃卖法，勒索无辜，其情恶劣。着吏部开缺，并将其财产充公，交部严议。
文祥把御批转给吏部，吏部马上行文给安徽巡抚，马抚台接旨立刻照办。把惠征叫到衙门，宣布了朝廷对他的处分：收回官防，摘掉顶戴，把官橹了。又命人查封了海关道衙门，将财产全部没收。惠夫人和兰儿姐弟三人，都被赶出府第。
惠征带着妻儿老小，暂住在甫关，听候发落。这阵儿，比当初的苦日子还要难过，当初是苦干无钱，现在还多了个听候发落，谁知会有什么大祸临头？兰儿劝惠征道：“阿玛应该上下走动走动，早日把官司了结才是。”惠征道：“我何曾不想了结？无奈两手空空，拿什么去走动？”兰儿说：“实不相瞒，我和妹子都存了不少积蓄。阿玛可拿去，打点官司罢了。”“我的好闺女，你真是个有心计的人。”
光阴似箭、转眼半年过去了。官司总算得出结论，落了个削职为民、保留旗籍的处分。官司是完了，惠征也病倒了。医生说他是夹气伤寒，不易治好。偏偏家里又十分困难，别说抓药，连吃饭也断了顿。
这天晚上，惠征感到不妙，把一家人唤到床前，断断续续对妻子说：“我不行了。我死不足惜，抛下你们娘儿几个，叫我合不上眼哪！”惠夫人声音哽咽，除了流泪之外，什么话也说不出来了。兰儿说：“阿玛安心养病，我们娘儿几个的事，您就不必劳神了。”惠征望着女儿的容貌。叹息道：“你是个懂事的孩子。我死后，一家人都依靠你了。”说罢，两眼一翻，咽气了。
一家人抚尸痛哭。由于声音太大，竟招来不少账主。要房钱的，要粮米钱的，要家具钱的，要灯油蜡烛钱的……足有十几伙。惠夫人指着床上的惠征，说道：“都怪他没有能耐，欠了诸位的债。如今，我们娘儿几个两手空空，拿什么偿还呢！”房主说：“人死了，债不能烂，欠我的房钱是一定要还的。”“对，不给钱不行，要不就打官司！”惠夫人又气又怕，除了哭，一点儿办法也没有了。
兰儿一见，火往上撞，挺身说道：“你们不要逼人太甚，要逼出人命，谁来承担？”“这……”一句话把众人给间住了。召下房主看了兰儿两眼，皮笑肉不笑地说：“兰姑娘，你可不能拿死吓唬人哪！‘杀人偿命，欠债还钱’，这是天经地义的事，怎能怪我们不对？”兰儿道：“债是一定要还的，可也得容期缓限呀！死人躺到床上，我们都发丧不出去，你们就没有一点儿恻隐之心吗？”兰儿好说歹说，总算把账主打发走了。
惠夫人一头扎到尸体上，痛哭道：“你两手一甩去了，抛下我们娘儿几个，这苦日子可怎么过呀！干脆，我也跟你去得了！”二姑娘凤儿和桂祥光知道跟着哭、什么也不会说。全仗着兰儿死说活劝，才把惠夫人劝得不哭了。她拉着兰儿的手说：“丫头哇，你快想个主意，把你阿爸装殓了。屋里可不是摆死人的地方。”
兰儿想了想，打定主意，站起身来，对着镜子理了理头发，又换了一套比较干净的衣服，腰中系了一条白孝布，带着桂祥说：“走，跟我一块儿想办法去。”桂祥呀着嘴说：“我啥也不会，你自己去吧！”兰儿气得拉着他的耳朵，说道：“你会吃不？会花钱不？家里困难到这个地步，你还等吃现成的呀？走，不去也得去！”桂祥怕他大姐。万般无奈，只好顺着嘴跟着走去。
兰儿沿街寻问，找到安庆每个当官的府第。进门就报丧，哀求主人看在同僚的分上，帮助一把。兰儿舌尖嘴巧，妩媚动人。再加上这么一哭，把很多人都感动了：有的捐助十两，有的捐助五两，也有的捐助二十两……
书要简短。兰儿姐弟足足奔走了一天；得了纹银一百多两。回家后，开发了所有的外债，买了一口较好的棺椁，还请了几个出家人，超度了一看。娘俩一商议，外地不是久居之所，还得回北京去安身，顺便把灵枢入土。她们求房主雇了一只船，又雇了两辆车，把惠征的灵枢运到船上，这才向安庆告别。
金风送爽，寒气逼人。一叶小舟上坐着孤儿寡母，守着灵枢一口，真是倍感凄凉。这一天，来到清江浦口，船家停船靠岸。兰儿问道：“何故停泊？”船家道：“这个地方叫浦口，属清江管辖，是这一带的大码头。来往的船只都要停泊，为的是采办食品和当地土产。姑娘需用什么，也可以上岸去买。”
兰儿手中只剩下几两银子了，不敢再花。所以，摇头拒绝了。
按下船家上岸不提，单说兰儿。她坐在船头，双手托腮，望着繁华的集镇出神，也不知想些什么。恰在这时，有个当差的，手提沉甸甸的包裹来到码头，东瞧西看，直奔兰儿的小船走来。他先往船舱看了两眼，看见了灵枢和白幡，这才间道：“请问姑娘，可是从安庆来的？”兰儿不知是怎么回事，如实答道：“正是！”差人道：“你是死者的什么人？”“我是他老的女儿。”差人忙把手中的包裹一递，说道：“这是我家老爷送来的一点赙仪，请姑娘收下！”
兰儿把包裹打开一看，原来是三百两雪花白银。眼下正在用钱的时候，有人能送这么多银子，比雪里送炭还好啊！不过，她也纳闷儿，不知这位老爷是什么人。她问道：“你们老爷是哪一位？与我们有何交往？”差人说：“我家老爷姓吴，官印一个棠字，现为清江县七品正堂，听说与你父亲是至交，要不，能送这么多的膊仪吗？”惠夫人拉了兰儿一把，低声说道：“管他是谁呢，送来银子就好。你干吗盘根问底的？要把人家问急了，咱们可就啥也捞不着了。”兰儿把银子收下，从中取出一块，赏给差人，说道：“难为你费心，这点银子拿去买包茶喝吧！”“谢姑娘的赏。不过，您得给我开个收条，小人见老爷也好有个交代。”兰儿取过文房四宝，大笔一挥，上写：“孤子桂祥位血顿首。”那差人接过来，又给惠夫人请了个安，这才转身走去。
惠夫人摸着银子，无限感慨地说：“天无绝人之路。没想到在清江县，遇上了活财神。”兰儿道：“我看这个差人毛手毛脚的，怕是送错了地方。”惠夫人急忙说道：“是吗？要这么说，咱们赶快走吧！”
这时，船家也回来了。惠夫人焦急地说：“船家，呆得时间太久了，快些启程吧。”“好了！”船家答应一声，忙提锚撤跳，收起缆绳，扯起风帆。
正在这时，就见那送银子的差人，满头大汗地跑来，边跑边喊：“站住，不准开船。骗子，骗子，我跟你们没完！”