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上成立中外联合的“会防局”。由江苏巡抚薛焕任督办，英国水师提督何伯任协办，法国水师提督勒伯勒东任帮办。这次会议，充分体现了中外反动派的丑恶嘴脸。别看他们之间有种种矛盾，但对镇压人民革命来说，他们的利害又是一致的。现在，清政府已经把卖国投降的《北京条约》签订了，英、法各国已经达到了要求。所以，他们又化干戈为玉帛，联合一起，来对付他们的共同敌人——太平军。
当“金鸡独立老鹰牌”的大座钟敲响十二下之后，会议才告结束。总指挥士迪佛立最后说道：“中国有句俗话，叫先礼后兵。我们先以‘会防局’的名义，向叛军提出警告和六项要求。一，太平军必须在七十二小时内，撤到距上海一百公里以外的地区；二，太平军在一个月内，必须撤走在苏州、杭州、常州、太湖的军队及其政府，交联军接管；三，凡悬挂英、法、美旗帜的军舰和帆船，得自由航行江上，停泊靠岸均有自主权，包括南京码头在内，不受检查及任何其他干扰；四，太平军在第一次攻打上海时，曾给英国贸易造成很大损失，须赔偿白银六百万两，限三个月内还清；五，为保证《北京条约》付诸实施，太平军必须从宁波、厦门、九江、汉口、福州等地撤走；六，为保障上述条件之实施，太平天国必须派仅次于天王的王，一人或数人，与联军进行会谈，并签字生效。否则，由此而产生的一切严重后果，将由太平天国的南京政府承担。”布政使吴煦仗着胆子问道：“请问上将阁下，叛军要答应了这些条件怎么样？拒绝了又怎样对待？”士迪佛立不屑一顾地说道：“很简单。事成，我们会得寸进尺，向预想的目标推进；事败，我们就找到了借口，好痛痛快快地大干一场。”“明白了，明白了。”吴煦高兴得手舞足蹈，对这位洋大人佩服得五体投地。
“先生们！”士迪佛立又说，“这份通牒马上送去，最好交给李秀成。与此同时，我还要求你们，做好一切战斗准备。让我们的榴弹炮、火箭炮、大口径过山炮，唱出一支轰动世界的交响曲吧！”
第二天上午，李秀成在松江大营接到这份通牒。他反复看了几遍，露出犹豫的神态。侍王李世贤阅后，甩手把通牒摔到地上，气愤地说道：“洋鬼欺人太甚！别听他的，该怎么打就怎么打。哼，上海我们是拿定了！”辅王杨辅清从地上拣起通牒，仔细看了一遍，说道：“世贤兄弟说得对，满纸都是胡说八道。什么联军？清妖怕他们，咱们可不怕。”李秀成道：“洋人也不完全是大言恫吓。上次打上海，我军就吃了不少苦头。洋枪、洋炮果然厉害，决不能等闲视之。”李世贤又说：“依你之见，是打还是不打，你能答应洋人这六项条件吗？”“当然不能！”李秀成摇头道，“涉及外交事务，本藩不能不慎重对待。应禀奏天王，请旨定夺。”堵王黄文金道：“上海近在咫尺，我军锐气正盛。又有洋枪两万多支，洋炮五十多尊，何愁此城不克？何必虚度时光，去听洋人的鬼吹灯？”“大胆！”李秀成击案喝喊道：“本藩奉旨统率三军，自有铺排，尔不用多嘴！”他马上传令，晓谕全军原地待命。不经允许，不准与洋人开仗。违令者，按军法从事。斗志旺盛的太平军，接令后只好在原地待命。进攻战变成防御战，全体官兵无不为之扫兴。
五天后，洪秀全以幼赞王蒙时雍、章王林绍璋、顺王李春发三个人的名义，照会上海联军，对他们提出的六项要求，作出了义正词严的驳斥。照会说：“太平军收复上海乃至上海以外的其他城镇，是太平天国统一全国的国策，是中国人民自己的事情，与贵国毫无干系。联军以保护侨民安全、通商贸易正常化为借口，阻挠我军光复我们自己的国土，是强词夺理的。我们曾不止一次地向你们——各国公使、领事及其所在城市的洋兄弟发表过声明，一再保证各国侨民的安全及其财产不受损失，并保障通商贸易的正常进行。而你们却一再以此为借口，显然是一件不友好的行为……太平天国还要向你们重申，我们愿意和各国的洋兄弟建立友好关系，拥护并支持正当的贸易，还要恰当地予以优惠和提供方便。同时，我们还要提醒那些抱着不友好态度和心怀叵测的先生们，太平天国并非清妖政府，她的尊严是不允许遭到破坏的。”
天王洪秀全还给李秀成下了一道严旨，命令他马上动兵，于月底把上海攻克。李秀成接旨后，左右为难。老实说，他从内心是不愿意得罪洋人的，多少也有些惧怕洋人。于是，决定稳扎稳打，试探着前进。
兵法云：“先下手为强。”侵略者接到天国的答复后，马上就向太平军发动了进攻。由华尔统带的“常胜军”选择了高桥为突破口，他们以“黄鼠狼吃鸡”的战术，偷偷摸到高桥太平军所在的营地。华尔下令，把四十多门大炮排好，向太平军开了火。刹那间，硝烟弥漫，炮火横飞，太平军的营地被火舌浓烟所吞没。这里的太平军没有接到出击敌人的命令，完全处于挨打的地位。再加上他们使用的抬枪、笨炮、大刀、长矛，的确赶不上敌人的精良武器。尽管他们殊死拼搏，也没能把敌军击退。结果，高桥失守，主将刘明远、李连文、固静山阵亡，一千六百多人丧生。
华尔在高桥，又为清朝统治者立下了汗马功劳。他和他的常胜军，受到三万两白银的奖励。这家伙杀人性起，接着又用同样的手段，攻占了太平军的另一个营地——萧塘。
萧塘一战是十分险恶的。太平军殊死抵抗，牺牲了两千三百多人，“常胜军”帮带白齐文，也把狗命搭上了。
面对如此猖狂的敌人，忠王李秀成该怎样对待呢？